Balzac et l’Angleterre. Du commerce de l’opium et du thé

Quelque vingt ans avant Hugo, Balzac, par voie de presse, denonce les exactions de l’Angleterre en Chine. En 1842, dans son compte rendu de l’album illustre de Borget, La Chine et les Chinois, le romancier prend position pour les Chinois contre les Anglais dans le conflit de la premiere guerre de l’opium. Il s’insurge devant l’immoralite du commerce du the en echange d’une substance mortifere et le laissez-faire du gouvernement francais. Toutefois, cet engagement releve moins d’une reelle sinophilie que de la volonte de preserver intacte l’image fantasmatique de la puissante Chine, Empire du Milieu, dirige par un autocrate a l’instar de cet autre empire oriental dont le the est la boisson quotidienne : l’empire russe. La diatribe de Balzac contre l’expansionnisme anglais du commerce de l’opium et du the sert tout a la fois son reve de Chine et son desir de defendre les interets de la grande Russie.