Faster growth and larger size at crèche onset are associated with higher offspring survival in Adélie Penguins

ABSTRACT We conducted the first assessment of Adélie Penguin (Pygoscelis adeliae) chick survival that accounts for imperfect resighting. We found that when chicks are larger in size when they enter the crèche stage (the period when both parents forage at the same time and chicks are left relatively unprotected), they have a higher probability of survival to fledging. We investigated the relationships between growth, crèche timing, and chick survival during one typical year and one year of reduced food availability. Chicks that hatched earlier in the season entered the crèche stage older, and chicks that both grew faster and crèched older entered the crèche at a larger size. These relationships were stronger in the year of reduced food availability. Thus, parents increased their chicks' chance of fledging if they provided sufficient food for faster growth rates and/or extended the length of the brood-guarding period. Early nest initiation (i.e., early hatching) provided parents with the opportunity to extend the guard period and increase chick survival. However, to extend the guard stage successfully, they must provide larger meals and maintain higher chick growth rates, even if just one parent at a time is foraging, which previous work has shown is not possible for all individuals. We show that the factors governing tradeoffs in chick-rearing behavior of Adélie Penguin parents may vary in accord with environmental conditions, a result from which we can better understand species' adaptations to environmental changes. LAY SUMMARY When raising dependent young, animals must balance how much to invest in guarding the brood versus finding food for them. These so-called tradeoffs can influence how well the current brood grows and survives to independence. During two breeding seasons, one typical and one apparently food limited, we related Adélie Penguin chick survival rates to how fast they grew and the timing of a critical transition in brood-rearing when chicks switch from being guarded continuously by a parent to being left alone while both parents forage at the same time. We found that with a combination of early hatching and fast-growing, chicks entered the unguarded (“crèche”) stage older and larger and, therefore, had a better chance of surviving to independence. Certain parents can manage tradeoffs to maximize breeding success even during unfavorable conditions. These results can help us understand how populations will respond to changing climate and habitats. RESUMEN Realizamos la primera evaluación de la supervivencia de los polluelos de Pygoscelis adeliae que consideran los re-avistamientos imperfectos. Encontramos que cuando los polluelos son más grandes en tamaño al momento de ingresar a la etapa de guardería (el período en el que ambos progenitores se alimentan al mismo tiempo y los polluelos quedan relativamente desprotegidos), tienen una mayor probabilidad de sobrevivir hasta emplumar. Investigamos las relaciones entre el crecimiento, el tiempo de guardería y la supervivencia de los polluelos durante un año típico y un año de disponibilidad reducida de alimentos. Los polluelos que nacieron más temprano en la temporada entraron en la etapa de guardería más viejos, y los polluelos que crecieron más rápido y comenzaron la guardería más viejos entraron a la guardería con un tamaño más grande. Estas relaciones fueron más fuertes en el año de menor disponibilidad de alimentos. En consecuencia, los padres aumentaban la posibilidad de que sus polluelos emplumaran si proporcionaban suficiente alimento para alcanzar tasas de crecimiento más rápidas y/o si extendían la duración del período de cuidado de la nidada. La iniciación temprana del nido (i.e., eclosión temprana) brindó a los progenitores la oportunidad de extender el período de cuidado y aumentar la supervivencia de los polluelos. Sin embargo, para extender la etapa de cuidado con éxito, deben proporcionar comidas más grandes y mantener tasas de crecimiento de los polluelos más altas, incluso si solo uno de los progenitores a la vez está buscando alimento, lo que no es posible para todos los individuos, según lo indicado por trabajos anteriores. Mostramos que los factores que rigen las soluciones de compromiso en el comportamiento de cría de los polluelos por parte de los progenitores de P. adeliae puede variar de acuerdo con las condiciones ambientales, un resultado a partir del cual podemos comprender mejor las adaptaciones de las especies a los cambios ambientales.