Accelerating declines of North America's shorebirds signal the need for urgent conservation action

Abstract

ABSTRACT Shorebirds are declining to a greater extent than many other avian taxa around the world. In North America, shorebirds, along with aerial insectivores and grassland birds, have some of the highest proportions of declining species of any group. Here, we apply a new hierarchical Bayesian model to analyze shorebird migration monitoring data from across North America, from 1980 to 2019, and present the most recent available estimates of trends for 28 species. Point estimates for survey-wide trends in abundance were negative for 26 of 28 species (93%). Despite challenges with low precision associated with migration count data, trends for 19 species had 95% credible intervals that were entirely negative. More than half of the species were estimated to have lost >50% of their abundance. Furthermore, estimated rates of decline have accelerated during the last three generations for most species. Point estimates of trend were more negative for 18 species (64%) during the most recent three-generation period in comparison to the previous three-generation period. Many species now exceed international criteria for threatened species listing. The analytic approach used here allows us to model regional variation in trends, although survey coverage and strength of inference were greatest in the eastern portions of North America (east of 100°W). We found the greatest declines at staging sites along the Atlantic Coast from North Carolina to Nova Scotia, and lesser declines along the Gulf Coast and in the midcontinental United States. The declines in shorebird populations reported here are worrisome and signal the urgent need for conservation action. In addition, it would be beneficial to validate these results through the collection and analysis of complementary data, and to initiate demographic studies throughout the annual cycle to determine where and when declines are most likely to originate. This improved information will allow for the development of more targeted efforts to reverse declines through conservation action. How to Cite Smith, P. A., A. C. Smith, B. Andres, C. M. Francis, B. Harrington, C. Friis, R. I. G. Morrison, J. Paquet, B. Winn, and S. Brown (2023). Accelerating declines of North America's shorebirds signal the need for urgent conservation action. Ornithological Applications 125:duad003. LAY SUMMARY Surveys of North American shorebirds during fall migration, carried out largely by volunteers, are used to monitor trends in the abundance of their populations. Between 1980 and 2019, 26 of the 28 shorebird species analyzed were found to be declining with more than half of the species losing more than half of their abundance. Declines were greatest along the Atlantic coast from Nova Scotia to North Carolina, and less severe along the Gulf coast and in the Midcontinent. Declines are worsening in recent years. These large and accelerating declines mean that many species now exceed international criteria for threatened species listing. Urgent conservation action is needed to slow and eventually reverse declines. Targeted research, and in particular studies of survival throughout the year, could help to pinpoint where shorebirds are most strongly impacted, so that conservation attention can be focused where it is most needed. RESUMEN Las aves playeras están disminuyendo en mayor medida que muchos otros taxones de aves alrededor del mundo. En América del Norte, las aves playeras, junto con los insectívoros aéreos y las aves de pastizales, tienen algunas de las proporciones más altas de especies en declive de cualquier grupo. Aquí, aplicamos un nuevo modelo bayesiano jerárquico para analizar los datos de monitoreo de la migración de aves playeras de toda América del Norte, desde 1980 hasta 2019, y presentamos las estimaciones disponibles más recientes de tendencias para 28 especies. Las estimaciones puntuales para las tendencias de abundancia en todos los censos fueron negativas para 26 de las 28 especies (93%). A pesar de los desafíos de la baja precisión asociada a los datos de conteo de las migraciones, las tendencias para 19 especies presentaron intervalos creíbles del 95% que fueron completamente negativos. Se estimó que más de la mitad de las especies habían perdido >50% de su abundancia. Además, las tasas estimadas de disminución se han acelerado durante las últimas tres generaciones para la mayoría de las especies. Las estimaciones puntuales de tendencia fueron más negativas para 18 especies (64%) durante el período de tres generaciones más recientes en comparación con el período de tres generaciones anteriores. Muchas especies superan ahora los criterios internacionales para la inclusión en la lista de especies amenazadas. El enfoque analítico utilizado aquí nos permite modelar la variación regional de las tendencias, aunque la cobertura de los censos y la fuerza de la inferencia fueron mayores en las partes orientales de América del Norte (al este de 100°O). Encontramos las mayores disminuciones en los sitios de escala a lo largo de la costa atlántica desde Carolina del Norte hasta Nueva Escocia, y menores disminuciones a lo largo de la costa del Golfo y en la parte central continental de los Estados Unidos. Las disminuciones en las poblaciones de aves playeras reportadas aquí son preocupantes y señalan la necesidad urgente de tomar medidas de conservación. Además, sería beneficioso validar estos resultados mediante la recopilación y el análisis de datos complementarios, e iniciar estudios demográficos a lo largo del ciclo anual para determinar dónde y cuándo es más probable que se originen las disminuciones. Esta información mejorada permitirá el desarrollo de esfuerzos más específicos para revertir las disminuciones a través de acciones de conservación.