Eastern Whip-poor-wills have larger nonbreeding home ranges in areas with more agriculture and forest fragmentation

Abstract

ABSTRACT Migratory bird populations can be limited by events in disparate parts of the world. Birds wintering in tropical regions are facing rapid habitat loss, climate change, and intensive agricultural regimes, potentially contributing to population declines. However, an understanding of basic nonbreeding ecology of species, such as habitat and space use, is critical for determining if this is the case. Populations of the nocturnal/crepuscular Eastern Whip-poor-will (Antrostomus vociferus) have declined by 70% since the 1960's, yet data on the species are sparse outside of the breeding season. We extracted data from 41 archival GPS tags deployed on whip-poor-wills and estimated nonbreeding home ranges and land covers used. We used satellite imagery and stable carbon and nitrogen isotope values from claws grown during the nonbreeding season to analyze how land cover and habitat moisture impacted home range size and relative trophic level. Forest was by far the most prevalent land cover used by whip-poor-wills, occurring in all home ranges and accounting for >80% of diurnal roosting points. We found that less forest, the presence of agriculture, and more edge (irrespective of land cover) were associated with larger home ranges. Stable isotope values differed by broadscale ecoregion but not local land cover characteristics in our study, indicating that regional idiosyncrasies or broadscale processes can be more important in determining stable isotope ratios. Our findings suggest that the loss, fragmentation, and replacement of forest by agriculture in the core of the whip-poor-will's nonbreeding range may represent a threat to the species, as they rely heavily upon forest, and appear to alter space use in response to changes in forest cover. How to Cite Skinner, A. A., S. N. Matthews, M. P. Ward, I. Souza-Cole, J. R. Wright, F. R. Thompson III, T. J. Benson, and C. M. Tonra (2022). Eastern Whip-poor-wills have larger nonbreeding home ranges in areas with more agriculture and forest fragmentation. Ornithological Applications 125:duac050. LAY SUMMARY Understanding threats and basic ecology throughout the full annual cycle is critical for effective conservation of migratory birds. We used GPS data with satellite imagery during the nonbreeding period to describe foraging and roosting habitat use in the declining Eastern Whip-poor-will. We combined these data with stable isotope values to analyze how land use and habitat moisture impacted home range size and relative trophic level. Whip-poor-will nonbreeding home ranges are small (mean: 1.86 ± 1.90 ha) compared to breeding home ranges, and all birds depended on forests for both foraging and roosting. Smaller, more fragmented forests were associated with increased home range sizes in whip-poor-wills, particularly when agriculture was present, potentially reflecting a reduced capacity for human-altered lands to meet habitat requirements. Minimizing the conversion of forest to agricultural lands, including the protection of small forest fragments, could prevent the loss of additional habitat for whip-poor-wills and other forest-dependent species. RESUMEN Las poblaciones de aves migratorias pueden verse limitadas por eventos en diferentes partes del mundo. Las aves que invernan en regiones tropicales se enfrentan a una rápida pérdida de hábitat, cambio climático y regímenes agrícolas intensivos, los cuales podrían contribuir a la disminución de sus poblaciones. Sin embargo, entender la ecología básica no reproductiva de las especies, como el uso del hábitat y del espacio, es fundamental para determinar si este es el caso. Las poblaciones de Antrostomus vociferus, una ave nocturna/crepuscular, han disminuido un 70% desde la década de 1960, pero los datos sobre la especie son escasos fuera de la temporada reproductiva. Extrajimos datos de 41 registradores GPS colocados en A. vociferus y estimamos los rangos del hogar no reproductivos y las coberturas de la tierra utilizadas. Usamos imágenes satelitales y valores de isótopos estables de carbono y nitrógeno de las garras que crecieron durante la temporada no reproductiva para analizar cómo la cobertura y la humedad del hábitat afectaron el tamaño del rango del hogar y el nivel trófico relativo. El bosque fue la cobertura más predominante utilizada por A. vociferus, presente en todos los rangos del hogar y representando > 80% de los puntos de descanso diurnos. Encontramos que menos bosque, presencia de agricultura y más borde (independientemente de la cobertura del suelo) estaban asociados con rangos de hogar más grandes. En nuestro estudio, los valores de isótopos estables diferían a gran escala según la ecorregión, pero no por las características locales de la cobertura, lo cual indica que idiosincrasias regionales o los procesos a gran escala pueden ser más importantes para determinar los valores de isótopos estables. Nuestros hallazgos sugieren que la pérdida, fragmentación y reemplazo de bosques por agricultura en el núcleo del área de distribución no reproductiva de A. vociferus puede representar una amenaza para la especie, ya que depende en gran medida del bosque, y parece alterar el uso del espacio en respuesta a los cambios en la cobertura del bosque.