La notion philosophico-médicale de spiritus dans l’Avicenne latin

Abstract

Héritier du pneuma antique, prédécesseur de la notion d’« esprits animaux » d’un René Descartes, le spiritus des médecins a une histoire médiévale riche et complexe. Installé durablement dans la physiologie dès la fin du XIe siècle, grâce aux traductions de Constantin l’Africain et au De natura hominis de Némésius d’Emèse traduit par Alphano de Salerne, puis par Burgundio de Pise, il se subdivise en deux ou trois sortes, a une origine que d’aucuns placent dans le foie, d’autres dans le cœur, tous s’accordant pour en faire le véhicule, à travers veines, artères et nerfs, de forces ou facultés immatérielles, les virtutes, qui animent le corps et assurent les activités végétatives, vitales, sensitives, et, pour certains auteurs, même rationnelles1. Source fondamentale en matière de philosophie et de médecine, Avicenne évoque à de multiples reprises cet « esprit », sans en donner nulle part une présentation exhaustive, ni en préciser clairement l’origine et la nature. Pour tenter de situer la place de ce concept dans sa pensée, il est donc nécessaire d’en suivre les différentes apparitions dans diverses œuvres, tant philosophiques que médicales. Rappelons que, selon Avicenne, l’étude de l’âme doit précéder celle du corps, car la première aide à comprendre les dispositions corporelles, alors que la seconde est d’une moindre utilité dans les investigations sur l’âme, même si l’une et l’autre science se confortent mutuellement2. La psychologie mise en œuvre