Expelling the “Sinister Vilgrain”

Abstract

This article tells the story of the Congo-Brazzaville's nationalization in 1970 of the Société Industrielle et Agricole du Niari (SIAN) and its affiliate Société Sucrière du Niari. At the time of independence, the company, controlled by France's Vilgrain family, was the Congo's largest private employer. The SIAN episode is fertile ground for exploring the theme of postcolonial entanglements from a political-economic perspective. It especially illustrates how those entanglements created both obstacles to and opportunities for neo-imperial influence, just as they did for acts of sovereign independence. The article suggests that the complex, multifaceted interdependencies among France, the Congo, and the Vilgrain family insulated the effects of nationalization on the larger Franco-Congolese relationship while eventually providing a measure of compensation for the despoiled investors.Cet article raconte l'histoire de la nationalisation en 1970 de la Société industrielle et agricole du Niari (SIAN) et sa société affiliée SOSUNIARI par le Congo-Brazzaville. A l'indépendance la SIAN—une entreprise sucrière contrôlée par la famille française Vilgrain—était l'employeur privé le plus important du pays. L'affaire SIAN nous offre un terrain privilégié pour explorer le thème de l'enchevêtrement politique et économique des anciens et nouveaux pouvoirs dans la période postcoloniale. Elle illumine comment ces enchevêtrements fournissaient des occasions pour, et posaient des obstacles à, l'influence néo-impériale et l'indépendance souveraine. L'article conclut que l'interdépendance de la France, du Congo, et de la famille Vilgrain servait à isoler les effets de la nationalisation sur leurs relations plus larges tout en assurant, après un certain délai, une mesure non-dérisoire d'indemnisation pour l'investisseur spolié.