Classic Rock Tours 1. Hutton’s Unconformity at Siccar Point, Scotland: A Guide for Visiting the Shrine on the Abyss of Time

Abstract

The angular unconformity at Siccar Point in Scotland is one of the most famous localities in the history of geology. At this spot, steeply dipping, folded turbiditic sandstone of early Silurian age is clearly overlain by subhorizontal red conglomerate, breccia and sandstone of late Devonian age. Siccar Point was not the first unconformity ever to be described or illustrated, but it is unquestionably one of the most spectacular and informative that geologists are likely to see. In June of 1788, a famous excursion by James Hutton, John Playfair and Sir James Hall first discovered this striking evidence for the cyclic nature of geological processes and the probable antiquity of the Earth. Contrary to myth, it was likely not the inspiration for Hutton’s famous phrase no vestige of a beginning, no prospect of an end, but Playfair’s metaphor of looking so far into the abyss of time is forever associated with this place. Siccar Point influenced many other geologists, including the young Charles Lyell, who would eventually bring the ideas of James Hutton together with those of William Smith, to build the uniformitarian paradigm that founded modern geology. Lyell’s writings would in turn influence the young Charles Darwin in his search for the reality and causes of evolution. Siccar Point is easy to visit from the historic and vibrant city of Edinburgh, and such a pilgrimage is easily combined with other sights of geological or cultural interest. Visiting the shrine involves a short coastal hike in one of the most beautiful parts of Scotland. This article combines practical advice for would-be pilgrims to Siccar Point with some historical context about its pivotal role in the development of geological ideas in the enlightenment of the late 18th and early 19th centuries.RESUMELa discordance angulaire de Siccar Point en Ecosse est l'une des localites les plus celebres de l'histoire de la geologie. A cet endroit, un gres turbiditique plisse a fort pendage du debut du Silurien est recouvert de conglomerats rouges subhorizontaux, de breches et d’un gres de la fin du Devonien. Siccar Point n'est pas la premiere discordance qui ait ete decrite ou illustree, mais c'est sans conteste l'une des plus spectaculaires et revelatrices que les geologues puissent voir. En juin 1788, avec leur celebre excursion, James Hutton, John Playfair et Sir James Hall ont decouvert cette preuve frappante de la nature cyclique des processus geologiques et de l`anciennete probable de la Terre. Contrairement a ce qu'on croit, ce n'est probablement pas la fameuse phrase de Hutton « aucun vestige d'un debut, aucune perspective de fin », mais la metaphore de Playfair « voir si loin dans l'abime du temps » qui est a jamais associee a ce lieu. Siccar Point a influence de nombreux autres geologues, y compris le jeune Charles Lyell, qui a fini par reunir les idees de James Hutton et celles de William Smith qui ont defini le paradigme uniformitariste, devenu le fondement de la geologie moderne. Les ecrits de Lyell influenceront a leur tour le jeune Charles Darwin dans sa recherche de la realite et des causes de l'evolution. Il est facile de se rendre a Siccar Point depuis cette ville chargee d'histoire et dynamique qu’est Edimbourg, et un tel pelerinage se combine facilement avec d'autres sites d'interet geologique ou culturel. La visite de ce « sanctuaire » implique une courte randonnee cotiere dans l'une des plus belles regions d'Ecosse. Le present article combine des conseils pratiques pour les visiteurs potentiels a Siccar Point et presente un historique de son role central dans le developpement des idees geologiques a la fin du XVIIIe siecle et au debut du XIXe siecle.