José María Morelos, Brownness, and the Visibility of Race in Nineteenth-Century Mexico

Abstract

Abstract:Independence hero José María Morelos y Pavón has been described racially as criollo, mestizo, Indigenous, mulato, and moreno, and scholars have long turned to his portraits to support claims made about his racial identity. However, the ambiguity of his social status during life and in his portraits has allowed scholars to project and reaffirm racial thinking rather than challenge its assumptions. Departing from this perspective, this essay examines his representation in text and image as a means of excavating the changing racial ideologies of nineteenth-century Mexico and the visual technologies that supported them. During Morelos’s lifetime, caste (lineage) remained the most significant signifier of status; however, emerging ideas regarding physiognomy, empiricism, and the bodily manifestation of racial character enabled competing assertions about Morelos’s race by midcentury. In the later nineteenth century, ethnohistorical notions of race began to emerge, allowing race to serve as an allegory of Mexico’s body politic. In this final phase, the ideology of Brownness emerged as a foil to mestizaje: a national body politic that created space for mixtures inclusive of Afro-Mexicans.Abstract:El héroe de la Independencia José María Morelos y Pavón ha sido caracterizado como personaje criollo, mestizo, indígena, mulato y moreno, y los historiadores han analizado los retratos de Morelos para respaldar posturas propias sobre la identidad racial de Morelos. Sin embargo, la ambigüedad de la posición social de Morelos durante su vida y en los retratos ha permitido a los historiadores proyectar y reafirmar la ideología racial, en lugar de cuestionar sus suposiciones. Divergiendo de esta perspectiva, en este ensayo examino su representación en texto e imagen como un medio para excavar las ideologías raciales cambiantes del México del siglo XIX y las tecnologías visuales que las sustentaron. Durante la vida de Morelos, la casta (o linaje) fue el indicador de estatus más importante; sin embargo, ideas emergentes con respecto a la fisonomía, el empirismo y la manifestación corporal del carácter racial permitieron afirmaciones contrapuestas sobre la raza de Morelos a mediados de siglo. En la segunda mitad del siglo XIX, comenzaron a surgir nociones etnohistóricas de raza, lo que permitió que la raza sirviera como una alegoría del cuerpo político de México. En esta fase final, la ideología de la “morenidad” surgió como alternativa al mestizaje: un cuerpo político nacional que creó espacio para las mezclas que incluían a los afromexicanos.