Becoming Québécois: Édouard and the Duchesse de Langeais between Old Worlds and New in the work of Michel Tremblay

Abstract

Abstract:Our identity is formed in large part by the way we see others and the way others, in their turn, see us. This is true both of Québec and of Édouard, one of the principal characters of the fictionalised Montréal universe of Michel Tremblay. A representative of the pre-1970s socio-economic inequality of French-Canadians, Édouard is further marginalised by his homosexuality. In his transvestite persona as the Duchesse de Langeais, a revised version of a Balzacian heroine, he undertakes a mocking critique of the injustices of his society from the 'external' point of view of this supposed French aristocrat before seizing the opportunity of an actual visit to France, hoping to find there a freer and more equitable society. But the Old World turns out to be unwelcoming and antiquated, making Édouard more aware of the hitherto unperceived advantages of his life in Montréal. Returning home, his only option is to resume his role as a provocative duchess, preparing the ground for the advent in 1976 of a modern Québec, a francophone society of the New World, internationally recognised for its openness of mind and its cultural dynamism.Abstract:L'identité se construit en grande mesure à partir de notre façon de voir les autres et leur façon à eux de nous voir. Ainsi en va-t-il du Québec et d'Édouard, l'un des personnages principaux de l'univers montréalais fictionnalisé de Michel Tremblay. Figure représentative de l'inégalité socioéconomique des Canadiens français avant les années 1970, Édouard est marginalisé de plus par son homosexualité. En se travestissant en Duchesse de Langeais, version révisée d'une héroïne balzacienne, il entreprend une critique moqueuse des injustices de sa société à partir du regard 'extérieur' de cette prétendue aristocrate française, avant de saisir l'occasion d'une vraie visite en France où il espère trouver un monde plus libre et plus équitable que le sien. Mais le Vieux Monde se révèle peu accueillant et bel et bien vieux, faisant enfin apprécier à Édouard les avantages peu évidents auparavant de sa vie à Montréal. De retour au pays il n'a qu'à reprendre le personnage provocateur de la Duchesse préparant ainsi le terrain pour l'avènement en 1976 d'un Québec moderne, société francophone du Nouveau Monde, mondialement reconnue pour son ouverture d'esprit et son dynamisme culturel.