Separated Families and Epistolary Assistance

Abstract

This article focuses on clandestine letters between Jews in French internment camps and their loved ones. It offers an examination of these letters, which were hidden in packages or thrown from cattle cars on their way to Auschwitz. These letters are astonishingly abundant today largely thanks to three types of aid: creative self-help, mutual aid among internees, and aid from non-Jewish helpers. At the intersection of three areas of scholarship—the material letter, internment camps, and aid to Jews during the Holocaust—this article explores how internees could write with limited resources, send letters without using the official postal service, and participate in mutual aid inside the camps. The article argues that the internment-camp letter was at once the result of aid and itself an avenue of aid, parallel to the more organized humanitarian organizations. Cet article porte sur la correspondance clandestine entre les Juifs dans les camps d'internement en France et leurs proches. Il présente une analyse de ces lettres que l'on a cachées dans des colis ou que l'on a jetées des wagons à bestiaux destinés à Auschwitz. Une correspondance d'une abondance étonnante existe aujourd'hui en grande partie grâce à trois types d'aide : la débrouillardise individuelle, l'entraide parmi les internés et l'aide des non-Juifs. A la croisée de trois champs de recherche (la matérialité de la lettre, les camps d'internement et l'aide aux Juifs pendant la Shoah), cet article explore comment les internés ont pu écrire avec un matériau limité, envoyer des lettres sans la poste, et s'entraider à l'intérieur des camps. L'article suggère que la lettre du camp d'internement soit à la fois le résultat et l'agent de cette aide, œuvrant en parallèle des organisations humanitaires plus officielles.