Purloined Paranoia: The Insistence of Schreber

Abstract

Abstract:University of Chicago German-Jewish studies scholar Eric L. Santner is a singular psychoanalytic thinker. His criticism stands out for the finesse with which he brings Lacanian thought into resonance with Foucault’s ideas about the advent of modernity. To this end, Santner’s My Own Private Germany performs a nuanced meta-reading of Lacan’s reading of Freud’s reading of finde-siècle Saxon jurist Daniel Paul Schreber’s Memoirs of My Nervous Illness (1903). Surprisingly, many psychoanalytic humanities scholars have never encountered the Schreber affair and know little of Lacan’s work beyond his “Seminar on The Purloined Letter.” However, the portrait Santner paints of what I call Schreber’s “purloined paranoia” is arguably even more replete with significance for the future of Lacanian thought across the disciplines. His supple analysis of the travails of Schreber’s “psychotic” text, as it passes hands from thinker to thinker, tracks the itinerary of subjectivity in a paranoid milieu defined by the impossibility of a metalanguage or God’s-eye-view. Through this lens, Schreber’s gender-bending text, and the cascade of interpretations it produced (and continues to produce), indexes a modern “crisis of sovereignty” whereby phallic authority is slowly divested of its long-standing libidinal buttressing as the calamity of media modernity sends seismic tremors through the architecture of the Lacanian unconscious. Drawing on the work of the aforementioned thinkers and others, this article works through the import of Schreber to our particular historical moment. As Santner’s work reveals, a historiography of Schreber’s text and its cascade of effects gestures toward vital new pathways for Lacanian reading strategies in the digital twenty-first century.Résumé:Eric L. Santner, chercheur en études germano-juives à l’Université de Chicago, est un penseur psychanalytique particulier. Ses critiques se démarquent par la finesse avec laquelle il jumelle la pensée lacanienne aux idées de Foucault en ce qui concerne la venue de la modernité. C’est dans ce but que Santner, dans My Own Private Germany, fait une métalecture de la lecture que Lacan a faite de la lecture que Freud a faite du mémoire intitulé Memoirs of My Nervous Illness (1903), écrit par le juriste saxon Daniel Paul Schreber. Étonnamment, de nombreux chercheurs en sciences humaines psychanalytiques n’ont jamais eu connaissance de l’affaire Schreber et en savent peu sur le travail de Lacan au-delà de son « Séminaire sur La Lettre volée ». Par contre, le portrait que Santner peint de ce que j’appelle la « paranoïa volée » de Schreber est encore plus rempli d’importance en ce qui concerne l’avenir de la pensée lacanienne à travers les disciplines. Son analyse fine des peines du texte « psychotique » de Schreber, alors qu’il va de penseur à penseur, trace l’itinéraire de la subjectivité dans un milieu paranoïaque défini par l’impossibilité d’un métalangage ou de point de vue de Dieu. De ce point de vue, le texte de Schreber et la cascade d’interprétations qui en a découlé (et qui continue d’en découler), indexe une « crise de souveraineté » moderne où l’autorité phallique se débarrasse lentement de son pilier libidinal de longue date alors que la calamité de la modernité des médias envoie un séisme à travers l’architecture de l’inconscient lacanien. À l’aide des travaux des penseurs mentionnés ci-dessus et d’autres encore, cet article examine l’importance de Schreber à notre moment historique particulier. Comme le dévoile le travail de Santner, une historiographie du texte de Schreber et sa cascade d’effets pointent vers de nouveaux chemins vitaux pour des stratégies de lecture lacaniennes dans ce vingt et unième siècle numérique.