Compensatory Afforestation Policy in India: An Analysis Using an Ecorestoration Lens

Abstract

HIGHLIGHTS The design of India's compensatory afforestation policy is not in alignment with the global best practice principles of ecological restoration. It categorizes all open canopy ecosystems such as grasslands, wetlands and others as degraded and available for afforestation, rather than recognizing them as distinct ecosystems and protecting them from tree expansion drives. Furthermore, it prescribes a uniform approach of planting of 1 000 trees per hectare instead of highlighting a range of restoration approaches, i.e. natural, assisted, restorative. Before initiating afforestation, it does not examine ending the causes of degradation thereby adversely impacting the permanence of the conservation outcomes. It suffers from weak community involvement and inclusive stakeholder participation. A paradigm shift in the policy design from its present afforestation focus to an ecological restoration regime is recommended. SUMMARY India is on track to meet the Bonn Challenge pledge by showcasing its ambitious compensatory afforestation programme. But a question remains regarding the extent to which this programme has achieved the restoration of degraded forests. Using the lens of ecological restoration, mitigation hierarchy and compensatory conservation, the performance of compensatory afforestation policy in India is analyzed. It was found that this policy has significant shortcomings, namely, (i) it does not stipulate ending the drivers of degradation as a pre-condition before initiating afforestation, (ii) it permits only a uniform reconstructive afforestation approach, and (iii) it does not provide guidance on the selection of sites and species for plantation. Evidence from field evaluation studies points to poor restoration outcomes owing to the selection of unsuitable sites, preference for hardy species, poor plant survival, lack of community involvement and inconsistent monitoring. A revision of the compensatory afforestation policy is recommended by graduating to an ecological restoration regime if the country is to meet its international commitments of forest landscape restoration, biodiversity conservation and carbon sequestration. L'Inde est en passe de parvenir à l'accord du défi de Bonn, en exposant son programme ambitieux de boisement compensatoire. Une question demeure cependant quant à l'échelle du succès de ce programme de restauration des forêts dégradées. En utilisant les viseurs de la restauration écologique, de la hiérarchie d'atténuation et de la conservation compensatoire, la performance de la politique de boisement compensatoire en Inde est analysée. Des lacunes signifiantes se révélèrent dans cette politique: (i) elle ne stipule pas une interdiction des agents de dégradation comme une condition préalable à l'initiation du boisement, (ii) elle n'autorise qu'une approche de boisement reconstructif uniforme, et, (iii), elle n'offre aucun conseil sur la sélection des sites et des espèces pour la plantation. Des preuves recueillies lors d'études d'évaluation sur le terrain exposent de maigres résultats restauratifs, dus à une sélection de sites inadéquats, à une préférence pour les espèces robustes, à un maigre taux de survie des plantes, à un manque d'implication de la communauté et à une gestion inégale. Une révision de la politique de boisement compensatoire est recommandée, avec un espoir de parvenir à un régime de restauration écologique si le pays parvient à atteindre ses promesses internationales de restauration du paysage forestier, de conservation de la biodiversité et de séquestration du carbone. India está encaminada a cumplir el compromiso del Desafío de Bonn, con la presentación de su ambicioso programa de forestación compensatoria. Queda la duda sin embargo de hasta qué punto este programa ha conseguido restaurar los bosques degradados. El desempeño de la política de forestación compensatoria en la India se analiza bajo el prisma de la restauración ecológica, la jerarquía de mitigación y la conservación compensatoria. Se constató que esta política tiene importantes deficiencias, a saber: (i) no estipula que se ponga fin a los factores de degradación como condición previa para iniciar la forestación; (ii) sólo permite un enfoque uniforme de forestación reconstructiva; y (iii) no ofrece pautas para la selección de lugares y especies para la plantación. La evidencia de los estudios de evaluación sobre el terreno indica que los resultados de la restauración son pobres debido a la selección de lugares inadecuados, la preferencia por especies rústicas, la pobre supervivencia de las plantas, la falta de participación de la comunidad y un monitoreo inconsistente. Se recomienda una revisión de la política de forestación compensatoria que evolucione hacia un régimen de restauración ecológica si el país quiere cumplir sus compromisos internacionales de restauración del paisaje forestal, conservación de la biodiversidad y secuestro de carbono.