Civilization and Its Discontents

Abstract

This article reinterprets Antoine Quatremère de Quincy's Letters on the Plan to Abduct the Monuments of Italy (1796). In response to official justifications that seizing cultural patrimony was France's civilizing mission, Quatremère argued that civilization required all nations to leave Rome intact and respect eighteenth-century conventions. The article shows how he attempted to make his work acceptable to republican readers by using a language uncharacteristic of his other writings and by mimicking the concept of a singular and secular civilization that was central to the post-Thermidorian Republic's identity. The Letters was part of the broader strategy of the royalist Clichy club to make republicans question the Republic. However, informed contemporaries saw through his conceit: they discerned an attack on the Directory in his description of how the papacy nourished and protected the civilization but endangered it in practice. Cet article propose une nouvelle lecture des Lettres sur le déplacement des monuments de l'art de l'Italie (1796). Au discours officiel qui justifiait la saisie du patrimoine culturel de l'Italie vaincue au nom de la mission civilisatrice de la France, Quatremère oppose l'idée que c'est justement au nom de la civilisation que Rome doit être protégée et qu'il faut respecter les droits des nations tels qu'on les a définis au XVIIIe siècle. Quatremère s'est efforcé de présenter son texte de manière à le rendre acceptable aux lecteurs républicains : pour ce faire, il a eu recours à un langage très différent de celui de ses autres écrits, et il a fait semblant d'adhérer à l'idée de la civilisation unique et laïque au cœur de l'idéologie de la République post-Thermidorienne. Malgré ces efforts, les lecteurs avertis ont décelé son stratagème qui consiste à attaquer le Directoire tout en faisant de la papauté la vraie protectrice d'une civilisation que la République affirme défendre mais attaque en réalité. Les Lettres apparaissent ainsi comme un des éléments de la stratégie des Clichyens pour amener les républicains à remettre en question la République elle-même.