Ochre Resources, Behavioural Complexity and Regional Patterns in the Howiesons Poort: New Insights From Klasies River Main Site, South Africa

Abstract

The widespread use of ochre during Oxygen Isotope Stage 5 and 4 in South Africa has often been interpreted as reflecting complex behaviours amongst modern human populations. The Howiesons Poort is one of the most documented techno-complexes identified within this timeframe. It is associated with an intensification of a combination of innovative technical and symbolic behaviours. Despite the notable focus on ochre use, detailed analyses of Howiesons Poort assemblages in this respect are rare. New data on ochre exploitation from the Howiesons Poort of Klasies River main site are presented in this paper. We used non-destructive microscopic, colorimetric and chemical analyses ( SEM - EDS , XRD ) in order to describe the raw materials and the transformation of a selected sample from the Singer and Wymer ochre collection. This sample is composed of red and yellow ferruginous rocks (shale, ferricrete, siltstone and sandstone), along with whitish lumps (calcium phosphates). These lumps may have an anthropogenic origin and may be considered as pigments. Some of the red ochre pieces were probably deliberately heated. Our results enhance the impression of complexity emerging from the technical processes mastered by Howiesons Poort populations. Comparison with other Howiesons Poort ochre assemblages allows a discussion of regional variability and ‘connections’ between the sites. The scale and organization of social interactions in the Howiesons Poort are questioned.L’usage recurrent d’ocre rouge au cours des stades isotopiques 4 et 5 en Afrique du Sud a souvent ete interprete comme un temoin de comportements complexes chez les populations d’Homme moderne. L’Howiesons Poort est l’un des technocomplexes associes a ce territoire et cette periode parmi les mieux documentes. Malgre l’interet croissant porte aux vestiges d’ocre rouge dans ce contexte, l’analyse detaillee d’assemblages Howiesons Poort reste marginale. Nous presentons ici de nouvelles donnees sur l’exploitation de l’ocre rouge dans les niveaux Howiesons Poort de Klasies River main site. Les modalites de selection et de transformation des matieres premieres ont ete determinees a partir de l’analyse technologique (marques de percussion, traces d’usure), colorimetrique, et physico-chimique ( MEB-EDS , Difffraction de rayons X), d’un echantillon de la collection Singer et Wymer. Ce corpus est compose de roches ferrugineuses rouges et jaunes, ainsi que de fragments ou « boulettes » blanchâtres de phosphate de calcium. Ces objets pourraient avoir une origine anthropique et avoir ete utilises comme pigments. Plusieurs des objets rouges presentent des indices de chauffe, qui pourrait etre intentionnelle. Nos resultats renforcent l’idee de complexite dans les procedes techniques maitrises par les populations Howiesons Poort. Une comparaison avec d’autres collections d’ocre Howiesons Poort permet de discuter de l’existence de variations regionales mais egalement de « connexions » entre sites. Cette comparaison ouvre de nouvelles questions sur l’echelle et la nature des interactions sociales entre groupes Howiesons Poort.This article is in English.