The Sounds of Siam

Abstract

A series of diplomatic contacts between France and Siam was initiated in the 1660s primarily through missionary efforts and the expansion of France's global trade network. These diplomatic drives and their historical significance have been described by previous commentators in relation to Louis XIV's global ambitions and his efforts at royal image building. An aspect of these exchanges that has attracted relatively little commentary is the attention given by the participants and chroniclers to the sounds the French travelers experienced in Siam: how the sounds, musical or otherwise, that engaged their attention might have impeded or furthered diplomatic efforts. Within the context of the Louis XIV's attempts to expand France's influence in the world, the sounds and silences described by the French travelers provide additional insight about the diplomatic initiatives and how they understood, or misunderstood, Siam and its culture. Une série de contacts diplomatiques entre la France et le Siam a commencé dans les années 1660, principalement à travers des activités missionnaires et l'expansion du réseau commercial de la France. Ces efforts diplomatiques et leur importance historique ont été l'objet d’études visant à comprendre les ambitions globales de Louis XIV et ses efforts à façonner une image royale. Un aspect de ces échanges qui a été moins étudié est l'attention donnée dans les commentaires et chroniques de l’époque à l'espace sonore siamois : comment les sons—musicaux ou autres—que les voyageurs ont rencontrés auraient empêché ou bien avancé leurs efforts diplomatiques. Dans le contexte de l'influence mondiale croissante de la France sous Louis XIV, les sons et les silences décrits par les voyageurs français offrent d'importants aperçus concernant les initiatives diplomatiques et les tentatives de comprendre le Siam et sa culture.