Writing Canada's antebellum Black history: the work of Fred Landon

Abstract

Abstract:White Canadian historian Fred Landon (1880–1969) was a pioneer in writing the history of Black freedom-seekers in mid-nineteenth-century Canada West and noteworthy for treating the publications of both Black and white writers and abolitionists as sources for the historical record and thus as equal contributors to historical knowledge of this period. He has been an important source for nineteenth-century Black history for both American and Canadian scholars, yet no analysis of his work exists. Landon's selectivity in citing sources, his recurrent topics, and his tone and diction together generate a sense of the Black presence in Ontario as a historical romance more than a search for equality, a romance that came to an end, and a search that was perhaps perceived to be no longer necessary once American Emancipation was secured. His work, though ground-breaking and well intentioned, orients readers to a narrative in which early 'Canada' saves refugees from American cruelty, and thus may have contributed to the mythology of Canada's benevolence on white–Black race relations, a key trait of Canada's anti-American nationalism to this day.Abstract:L'historien canadien blanc Fred Landon (1880–1969) figure parmi les premiers à avoir écrit au sujet des Noirs ayant trouvé refuge au milieu du XIXe siècle dans l'Ouest du Canada. Son travail est remarquable par l'attention toute particulière qu'il attache aux publications d'écrivains et d'abolitionnistes blancs ou noirs couvrant cet épisode historique et par le soin qu'il prend de mettre sur un même plan leurs contributions aux connaissances historiques de cette période. Il fut un point de référence important sur l'histoire des Noirs au XIXe siècle pour les universitaires américains et canadiens, et malgré cela, aucune analyse de son travail n'est disponible. Le choix de Landon dans la citation de certaines sources, la récurrence des sujets, ainsi que le ton et la diction de son écriture donnent l'impression que la présence Noire en Ontario est fondée d'avantage sur la promotion d'un roman historique plutôt que sur une volonté d'établir des rapports égalitaires. Le roman néanmoins finit par perdre de son souffle tandis que les velléités d'égalité ne furent sans doute plus à l'ordre du jour dès lors que l'émancipation américaine fût assurée. Même si son travail est novateur et bien intentionné, Landon oriente ses lecteurs au moyen d'un récit par lequel le Canada, à ses commencements, sauve les réfugiés de la cruauté américaine, et contribue de la sorte à renforcer la mythologie de la bienveillance du Canada dans les relations raciales entre Noirs et Blancs, un trait essentiel de l'anti-américanisme propre au nationalisme Canadien jusqu'à aujourd'hui.