Singlewomen and Illicit Pregnancy in Late Medieval France

Abstract

This article examines the consequences of extramarital pregnancy for women in late medieval France. Pregnancy outside marriage is typically thought of as a disaster for women and children alike and for their families. However, careful analysis of records of royal pardon, other legal and prescriptive sources, and a wide range of other materials all suggests otherwise. The article demonstrates that, at least for some single mothers in late medieval France, illicit pregnancy did not necessarily mean disaster at all. Pregnant women could help themselves, and were helped by others. All this has important implications for our understanding of the regulation of sexuality and reproduction in late medieval France, and of the role of mercy in medieval justice. Cet article examine les conséquences des grossesses illicites pour les mères célibataires dans le Nord de la France à la fin du Moyen Age. La grossesse hors mariage est traditionnellement considérée comme une catastrophe pour les mères et les enfants, ainsi que pour leurs familles. Une analyse des documents relatifs à la grâce royale, d'autres sources juridiques et normatives et d'un large éventail d'autres documents suggère tout le contraire. L'article montre que, du moins pour certaines mères célibataires de la France médiévale tardive, une grossesse illicite ne signifie pas nécessairement une catastrophe. Les mères pouvaient s'aider elles-mêmes et étaient aidées par d'autres. Cette conclusion a des implications importantes pour la réglementation de la sexualité et de la reproduction, et pour le rôle de la miséricorde dans la justice médiévale.