From Insurgent to Transgressive Citizenship: Housing, Social Movements and the Politics of Rights in São Paulo

Abstract

Abstract This article examines the rhetoric and practice of a large social movement organised around low-income housing in the city of São Paulo, Brazil. Making explicit the relationship between housing and citizenship, the União de Movimentos de Moradia (Alliance of Housing Movements) articulates a ‘politics of rights’ with which it calls on the state to uphold the constitutional right to housing, and legitimates its high-profile occupations of abandoned buildings in the centre of the city. The article engages with James Holston's historical examination of homeowners’ struggles on the peripheries of São Paulo to assert themselves as rights-holders and to mobilise against threats of eviction. While Holston names these groups of residents ‘insurgent’ citizens for the way they have unsettled entrenched social inequalities, this article presents the concept of ‘transgressive’ citizenship to reflect the challenge the housing movement makes to the state as it uses text-based law to justify building occupations. Spanish abstract Este artículo examina la retórica y práctica de un movimiento social importante organizado alrededor de un programa de vivienda para gente de escasos recursos en la ciudad de São Paulo, Brasil. Al hacer explícita la relación entre vivienda y ciudadanía, la União de Movimentos de Moradia (Unidad de Movimientos de Moradia) articula una ‘política de derechos’ con la que llama al Estado para que cumpla con el derecho constitucional de proveer vivienda, a la vez que legitima sus ocupaciones de alto impacto de edificios abandonados en el centro de la ciudad. El artículo se relaciona con la investigación histórica de James Holston sobre las luchas de los dueños de casas en la periferia de São Paulo para consolidarse como personas con derechos, con poder para realizar movilizaciones cuando hay amenazas de desalojo. Mientras que Holston llama ciudadanos ‘insurgentes’ a estos grupos de residentes por la forma en que han desafiado las desigualdades sociales tan enraizadas, este artículo presenta el concepto de ciudadanía ‘transgresiva’ para reflejar el desafío que hace el movimiento por vivienda al Estado en la medida que utiliza la ley escrita para justificar las ocupaciones de edificios. Portuguese abstract Este artigo examina o discurso e a praxis de um grande movimento organizado em torno de moradias de baixa renda na cidade de São Paulo, Brasil. Tornando explícita a relação entre habitação e cidadania, a União de Movimentos de Moradia articula uma ‘política de direitos’ pela qual convida o estado a garantir o direito constitucional à habitação e legitima suas ocupações notórias de imóveis de edificios fechados no centro da cidade. O artigo dialoga com a análise histórica de James Holston acerca da luta dos proprietários de imóveis nas periferias para afirmarem-se como detentores de direitos e de mobilizarem-se contra ameaças de despejo. Enquanto Holston chama esses grupos de moradores de cidadãos ‘insurgentes’ pela maneira na qual desestabilizaram desigualdades sociais arraigadas, este artigo apresenta o conceito de cidadania ‘transgressiva’ para refletir o desafio que o movimento por habitação coloca ao estado ao utilizar a própria legislação para justificar ocupações de prédios.