Notes on Three Tiny Grassland Flycatchers, with Comments on the Disappearance of South American Fire-Diversified Savannas

Abstract

The Rufous-sided Pygmy-Tyrant (Euscarthmus rufomarginatus, Tyrannidae) was rediscovered in high-grass bushy savannas ("campo-cerrados") in western Mato Grosso and nearby Bolivia. Pairs of this species hop wrenlike low in the vegetation, at times in mixed-species flocks, eating insects and fruits; a twittery song and January fledgling were noted. Two other small grassland flycatchers, the Bearded Tachuri (Polystictus pectoralis) and Sharp-tailed Tyrant (Culicivora caudacuta), are in more open remnant grasslands ("campos") of interior South America. Single adults care for tachuri fledglings, pairs (with family groups until winter) in Sharp-tails. All three flycatcher species are now rare, owing to destruction of huge areas by agribusiness, and annual burning of many remnant savannas. Other rare savanna species needing research include Blue-eyed Ground-Dove (Columbina cyanopis), encountered only once in our studies, and Ochre-breasted Pipit (Anthus natter eri), one of several species that prefer lightly grazed or burned savanna. Birds of natural savannas shift every few years with local fires: tall-grass species move to older grassland and fire-followers to the new burns. Large or connected reserves are needed to provide both types of habitat; small reserves protected from fire turn to scrub, while annually burned ranches save few birds. Resumo. Notas sobre tres pequenos tiramdeos dos campos nativos, com comentarios sobre o desaparecimento das savanas diversificadas pelo fogo na America do Sul. A maria-corrurra {Euscarthmus rufimarginatus, Tyrannidae) foi redescoberta nos campos cerrados arbustivos com gramineas altas a oeste de Mato Grosso e cercanias de Bolivia. Pares desta especie saltitam como as corruiras, baixo na vegeta9ao e por vezes juntam-se aos bandos mistos, alimentando-se de insetos e frutos; foi notado um filhote em Janeiro. Dois outros tiranideos pequenos, o tricolino-canela, Polystictus pectoralis e a maria-docampo, Culicivora caudacuta, sao encontrados mais comumente em remanescentes campestres mais abertos do interior da America do Sul. Apenas um dos adultos cuida dos filhotes em P. pectoralis, e o casal (com grupos familiares ate o inverno) em C. caudacuta. Atualmente, todas as tres especies sao raras, devido a destrui^ao de grandes areas para agricultura e o fogo anual em muitos dos cerrados remanescentes. Outras especies raras de cerrado que necessitam ser pesquisados incluem a rolinha-brasileira, Columbina cyanopis, encontrada somente uma vez durante nossos estudos e, o caminheiro-grande, Anthus nattereri, uma das varias especies que preferem pastos levemente utilizados ou os cerrados queimados. As aves dos cerrados naturais mudam a cada poucos anos com os fogos locais: especies de gramas altas mudam-se para os campos mais desenvolvidos e as seguidoras-de-fogo para as areas recentemente queimadas. Reservas grandes ou interligadas sao necessarias para proporcionar ambos os tipos de habitat; pequenas reservas protegidas do fogo transformam-se em arbustos densos, enquanto os pastos queimados anualmente retem poucas aves. Recent field work in the campos, cerrados and gallery forests of western Brazil and nearby Bolivia has revealed several bird species once considered endemic to central Brazil (Silva and Oniki 1988; Willis and Oniki 1990; Bates et al. 1989, 1982). These open habitats are rapidly being converted into agricultural and cattle lands (Cavalcanti 1988; Willis and Oniki 1988; Silva 1995), and not many undisturbed examples survive outside of the few national parks and biological reserves. Savanna regions, although large, are eclipsed by the more speciose Amazon