Are social mechanisms the antonym of laws

Abstract

The thesis that in social sciences causal explanations are possible only in terms of mechanisms due to the lack of genuine laws has been increasingly popular among social scientists and philosophers. In this article it is examined whether the explanation by mechanisms is necessarily an explanation without laws or, on the contrary, it can involve some kind of laws. To this end it is argued, firstly, that mechanisms are not always the antonym of laws insofar as they express propensities and so tendencies; secondly, that these tendencies are causal and entail capacities and dispositions; thirdly, that capacities and dispositions involved in human behaviour have to face the problem of free will; and finally, reasons are offered in favor of considering causal tendencies as authentic laws. The ultimate aim of this article is to demonstrate that explanation of social facts can involve well-established laws in its explanans, although they are not universal laws. La tesi che nelle scienze sociali le spiegazioni causali sono possibili solo in termini di meccanismi, data l’assenza di vere e proprie leggi, e diventata sempre piu popolare tra gli scienziati e i filosofi sociali. In questo articolo si esamina se la spiegazione mediante meccanismi sia necessariamente una spiegazione senza leggi oppure se, al contrario, possa implicare qualche tipo di legge. A tal fine si argomenta, in primo luogo, che i meccanismi non sono sempre l’opposto delle leggi, nella misura in cui esprimono propensioni e quindi tendenze; in secondo luogo, che queste tendenze hanno carattere causale e implicano capacita e disposizioni; in terzo luogo, che le capacita e le disposizioni implicate nel comportamento umano debbono affrontare il problema della libera volonta; finalmente si offrono ragioni per considerare le tendenze causali come vere e proprie leggi. Lo scopo ultimo di questo articolo e dimostrare che la spiegazione dei fatti sociali puo implicare il coinvolgimento nell’explanans di leggi ben stabilite, ancorche esse non siano leggi universali.