The invasive parasitic fly Philornis downsi is threatening Little Vermilion Flycatchers on the Galápagos Islands

Abstract

Populations of several species of birds endemic to the Galápagos Islands have declined during recent decades, including endemic Little Vermilion Flycatchers (Pyrocephalus nanus). Understanding the reasons for the low breeding success of this species is a prerequisite for developing efficient conservation strategies. Studies of sympatric Darwin’s finches suggest two potential reasons: parasitism by the invasive parasitic fly Philornis downsi and extreme climatic events. We investigated the role of each in the breeding success of Little Vermilion Flycatchers during three breeding seasons in the agricultural zone of Isabela Island. We found that Little Vermilion Flycatchers were severely affected by P. downsi, depending on the time of breeding. Nest success was high early in the breeding season (60% were successful) when rates of P. downsi prevalence and intensity were low, but nest success was zero and all nests were infested later in the breeding season. Philornis downsi prevalence and intensity increased with increasing temperature. Both low and high levels of rainfall had a negative effect on nest survival. A parasite removal experiment using insecticide confirmed the detrimental effect of the invasive parasite; nests infested with P. downsi had significantly lower nest success than treated nests. Injection of insecticide into nest bases can be an efficient short-term way to increase the nesting success of Little Vermilion Flycatchers, but finding long-term measures to control the P. downsi population is of utmost importance. La mouche vampire aviaire Philornis downsi menace la moucherolle des Galápagos RÉSUMÉ. Les populations de plusieurs espèces d'oiseaux endémiques des îles Galápagos ont décliné depuis quelques décennies, y compris celle des moucherolles des Galápagos (Pyrocephalus nanus). Il est essentiel de comprendre les raisons du faible taux de reproduction de cette espèce pour développer des stratégies de conservation efficaces. Des études menées sur les pinsons de Darwin sympatriques suggèrent deux raisons possibles : le parasitisme lié à la mouche vampire aviaire Philornis downsi et les événements climatiques extrêmes. Nous avons enquêté sur le rôle de chaque succès de reproduction des moucherolles des Galápagos au cours de trois saisons de reproduction dans la zone agricole de l'île d'Isabela. Nous avons constaté que les moucherolles des Galápagos étaient très affectées par la P. downsi, selon le moment de la période de reproduction. Le succès des nids était élevé au début de la saison de reproduction (60 % d'entre eux réussissaient) lorsque la prévalence et l'intensité des taux de P. downsi étaient faibles, alors que le succès des nids était nul et que tous les nids étaient infestés plus tard au cours de la saison de reproduction. La prévalence et l'intensité des populations de Philornis downsi augmentait avec la hausse des températures. Les niveaux de pluviosité faibles ou élevés entraînaient des effets négatifs sur la survie des nids. Une expérience d'élimination des parasites à l'aide d'insecticide a confirmé les effets délétères des parasites invasifs ; les nids infestés de P. downsi présentaient un taux de succès des nids nettement inférieur par rapport aux nids traités. L'injection d'insecticide dans les bases des nids peut constituer un moyen efficace à court terme pour augmenter le succès de la nidification des moucherolles des Galápagos, mais il est indispensable de trouver des mesures à long terme pour contrôler la population de P. downsi.