Mortality of grassland birds increases with transmission lines

Abstract

. Electrical transmission line development has been expanding globally by 5% per year, leading to increases in avian collisions with lines. Canadian estimates of transmission line collision mortalities range from 2.5 to 25.6 million birds per year, with the majority of mortalities attributed to collisions with overhead shield wires, and by susceptible birds that are young, large-bodied, with low maneuverability, or in open habitats. In this study, avian mortality was estimated for a ~4900 ha area in the mixed-grass prairie of southeastern Alberta following construction of two major transmission lines. We surveyed seven 500 m transects 7–10 times during both the breeding and migration seasons, where transects were categorized into road (n = 2), transmission line (n = 2), wetland (with transmission lines above; n = 1), or control (n = 2) areas. During the 2016 breeding season (5 May–24 June), we detected 23 mortalities under transmission lines, 7 mortalities beside roads, and no mortalities in controls. In the 2017 spring migration season (31 March–5 May), we detected 24 mortalities under transmission lines, 3 mortalities beside roads, and no mortalities in controls. Mortality rates were adjusted with biases estimated from detectability and scavenging trials. Scavenging rates were high (82% of carcasses were scavenged within 5 days) and detectability of deceased birds was positively related to body size. Overall, linear disturbances within the study area, including 37.7 km of highways and transmission lines, contributed to an estimated 75 deaths/km nous avons détecté 24 mortalités sous les lignes de transmission, 3 mortalités à côté de routes et aucune mortalité dans les zones témoin. Les taux de mortalité ont été ajustés au moyen de biais calculés à partir d'essais de détectabilité et de disparition des carcasses imputable aux charognards. Les taux de disparition étaient élevés (82 % des carcasses ont été éliminées dans les 5 jours) et la détectabilité des oiseaux morts était positivement liée à leur taille. Dans l'ensemble, les perturbations linéaires dans la zone d'étude, y compris 37,7 km d'autoroutes et de lignes de transmission, ont entraîné 75 mortalités/km de perturbation linéaire pendant une saison de migration et une saison de nidification (~50 mortalités/ km de lignes de transmission et ~25 mortalités/km de routes; ~1904 mortalités d'oiseaux au total). Nos résultats soulignent la nécessité de mettre en place des mesures d'atténuation pour qu'on puisse réduire la mortalité d'oiseaux, minimisant ainsi l'impact à long terme des perturbations linéaires, telles que les lignes de transmission et les routes, sur les communautés d'oiseaux.