Does younger mean better? Age of onset, learning rate and shortterm L2 proficiency in young Danish learners of English

Abstract

espanolEste trabajo presenta los resultados de un estudio semi-longitudinal que investigo el papel de la edad en el aprendizaje del ingles como lengua extranjera. Se compararon dos grupos de ninos daneses (N = 276) que, siguiendo una reforma educativa del ano 2014, diferian con respecto a la edad en la que comenzaron a recibir ensenanza en ingles. Un grupo comenzo en el primer grado (a la edad de 7-8 anos) mientras que el otro grupo empezo en el tercer grado (a la edad de 9-10 anos). Se utilizaron tres tests receptivos, uno de vocabulario, otro de gramatica y otro que media habilidades de discriminacion fonetica. Estos tests se administraron anualmente permitiendo comparar la rapidez de aprendizaje y el grado de aprendizaje de los dos grupos de ninos despues de uno y dos anos de instruccion. Los resultados del estudio mostraron que los ninos que empezaron mas tarde realizaron la mayor parte de los tests mejor que los ninos que empezaron mas temprano. En relacion a la velocidad de aprendizaje, los tests mostraron que los ninos que empezaron mas tarde tenian una ventaja con respecto al test gramatical mientras que el test de habilidad de discriminacion fonetica mostro un resultado mas difuso con un paron en el desarrollo para los ninos que empezaron mas tarde y un mayor avance de los ninos que empezaron mas temprano. Finalmente, el estudio mostro que los ninos alcanzaron un mayor nivel de dominio linguistico y una mayor velocidad de aprendizaje que las ninas. EnglishThis paper reports the results of a semi-longitudinal study investigating the role of age of onset in early foreign language (English) learning. We compared two groups of Danish school children (N = 276) who, following an educational reform in 2014, started their first English classes the same year but at different ages. One group (the early starters) was introduced to English in the 1st grade (age 7-8) and the other group (the late starters) in the 3rd grade (age 9-10). Children’s receptive vocabulary, receptive grammar, and phonetic discrimination skills were followed for three years, allowing comparisons across groups and time and tracking learning rate and shortterm proficiency (after one and two years of instruction). Results showed that the late starters outperformed the early starters in most tests. With respect to learning rate, the tests also revealed that the late starters had an advantage in the receptive grammar test, whereas the phonetic discrimination test showed a more diffuse picture with the late starters seemingly halting in development and the early starters advancing. The results also showed gender differences with boys achieving a higher level of proficiency and exhibiting a faster learning rate than girls. The pedagogical implications of the results are discussed.