Roosts of Northern Long-Eared Myotis (Myotis septentrionalis) at the Western Edge of the Great Plains

Abstract

Abstract. The northern long-eared myotis (Myotis septentrionalis) is a forest-obligate, tree-roosting bat of the United States and Canada. Most prior studies on roost characteristics were conducted in contiguous forested habitats of eastern North America, where roosting opportunities are potentially numerous. At the western end of its distribution in the Great Plains, M. septentrionalis inhabits narrow, forested riparian waterways. Because these ribbons of forest differ from habitats farther east, roost selection by M. septentrionalis at the western edge of its distribution might differ and affect management practices in the region. Moreover, M. septentrionalis is imperiled by a deadly fungal pathogen, Pseudogymnoascus destructans, the causative agent of white-nose syndrome. Additionally, declining species tend to persist along the periphery of distributional ranges. In northwestern Nebraska, the Pine Ridge region is a landscape characterized by pine-dominated rocky escarpments and represents the westernmost distribution of M. septentrionalis in the state. In this study, we identified roosts for 21 M. septentrionalis, mainly lactating females, during the summers of 2015 and 2016. Bats were located roosting in live trees, snags, and fallen logs, as well as in a wooden fence post. Roost trees varied greatly in height (5.0–27.2 m) and diameter (18.1–114.3 cm), but all roost structures possessed cracks, holes, exfoliating bark, or a combination of these small retreats. Despite their prevalence in the study region, ponderosa pines (Pinus ponderosa) surrounding small watercourses were not typically used as roosts, with M. septentrionalis regularly roosting in deciduous trees along watercourses. Individuals switched roosts frequently, but subsequent roosts were typically in close proximity to one another. The high proportion of live trees used was a major difference in roost characteristics compared to other studies farther east, where roosts primarily occur in snags. Scattered deciduous trees in narrow riparian corridors were best described as open-canopy woodlands, which differs from use of closed-canopy forests in eastern parts of the species' distribution. Our data on roost characteristics in an open woodland habitat for this species, which is a previously undescribed habitat type for M. septentrionalis, will assist in regional management for this federally threatened bat, as some aspects of roost selection appear to be site-specific across its distribution. Resumen. El Myotis de orejas largas del norte (Myotis septentrionalis) es un murciélago que usa como percha los árboles de Estados Unidos y Canadá. La mayoría de los estudios previos sobre las características de los dormideros se realizaron en hábitats boscosos contiguos del este de Norteamérica, donde existen numerosos dormideros. En el extremo occidental de su distribución en las Grandes Llanuras, M. septentrionalis habita en estrechas vías fluviales boscosas. Debido a que estas franjas de bosque difieren de los hábitats situados más al este, la selección de perchas de M. septentrionalis en el extremo occidental de su distribución podría diferir y afectar las prácticas de manejo y gestión de la región. Adicionalmente, M. septentrionalis se encuentra en peligro a casusa del hongo patógeno mortal, Pseudogymnoascus destructans, que es el agente causante del síndrome de la nariz blanca. Además, las especies en declive tienden a persistir en la periferia de sus áreas de distribución. En el noroeste de Nebraska, la región de Pine Ridge es un paisaje caracterizado por escarpes rocosos dominados por pinos y representa la distribución más occidental de M. septentrionalis en el estado. En este estudio, identificamos los dormideros de 21 M. septentrionalis, principalmente hembras lactantes, durante los veranos de 2015 y 2016. Se localizaron murciélagos posados en árboles vivos, troncos caídos y un poste de valla de madera. Los árboles de albergue difirieron mucho en altura (5.0–27.2 m) y diámetro (18.1–114.3 cm), pero todas las estructuras del albergue poseían grietas, agujeros, corteza exfoliante o una combinación de estos pequeños refugios. A pesar de su prevalencia en la región estudiada, los pinos ponderosa (Pinus ponderosa) que rodean los pequeños cursos de agua no fueron utilizados normalmente como dormideros, y M. septentrionalis se encontró perchando regularmente en árboles caducifolios a lo largo de los cursos de agua. Los individuos cambiaban de albergue con frecuencia, pero los siguientes albergues solían estar muy cerca. La alta proporción de árboles vivos utilizados fue una diferencia importante en las características de los albergues en comparación con otros estudios realizados más al este. Los árboles caducifolios dispersos en corredores ribereños estrechos se describieron mejor como bosques de dosel abierto, lo que difiere del uso de bosques de dosel cerrado en las partes orientales de su distribución. Nuestros datos sobre las características de los albergues usados por esta especie en un hábitat de bosque abierto, que es un tipo de hábitat no descrito previamente para M. septentrionalis, ayudarán a la gestión regional de este murciélago amenazado a nivel federal, ya que algunos aspectos de la selección de los albergues parecen ser específicos del lugar en su distribución.