To Rule by Manufacture: Measurement Regulation and Metal Weight Production in the Qin Empire

Abstract

After annexing his opponent states, the Qin First Emperor in 221 bce issued an edict to regulate the measurement system of lengths, volumes, and weights throughout the empire. This edict was inscribed on a great number of metal objects to be used as prototypes or standards for the measurement system. How the molds for the weights and crucibles of metal were prepared are essential questions regarding the production of these standards. By examining the weights and tracing the history of their industrial production, this article focuses on studying their material features, which enable us to understand the operation of the Qin foundries that produced them and their relationships with the government. It is hypothesized that the weights were produced at multiple local workshops rather than in a centrally administered factory, but that the foundries’ production methods were determined by the government’s political agenda to communicate its regulation policy to its subordinates. In addition, the study explores the Qin industrial organization and how the maintenance and large-scale distribution of the standardized weights reflected the policy implementation of the Qin empire. Apres avoir annexe les Etats qui s’opposaient encore a lui, le premier empereur des Qin promulgua en 221 avant notre ere un edit qui fixait les systemes de mesure pour les longueurs, volumes et poids dans tout l’empire. Cet edit fut grave sur un grand nombre d’objets metalliques devant servir de prototypes ou d’etalon. L’une des questions essentielles que pose la production de ces poids-etalons est la facon dont etaient prepares les moules pour faconner les poids et les creusets ou etait fondu le metal. En examinant les poids-etalons qui ont subsiste et en retracant l’histoire de leur production industrielle, cet article concentre l’attention sur leur materialite, ce qui nous permet de comprendre le fonctionnement des fonderies des Qin qui les ont produites, et leurs rapports avec le gouvernement. Il avance l’hypothese que les poids furent produits dans de nombreux ateliers locaux plutot que dans une fonderie centrale administree par l’Etat, mais que les methodes de production mises en œuvre par ces ateliers etaient determinees par le gouvernement, qui avait pour objectif de faire systematiquement connaitre et appliquer ses reglementations a ses subordonnes. De plus, cet article explore l’organisation industrielle des Qin et la facon dont l’entretien et la distribution a grande echelle des poids standardises refletent plus largement les methodes de mise en œuvre des politiques decidees par l’Etat imperial des Qin.