The Medieval Chinese Gāthā and Its Relationship to Poetry

Abstract

This paper investigates the shifting definitions of the term gāthā (Ch. ji) over an 800-year period, from the earliest sūtra translations into Chinese until the mid-tenth century. Although the term originally referred to the verse sections of scriptures, gāthās soon began to circulate separately, used in ritual, contemplative, and pedagogical practices. By the late sixth century, it began to mean something like “Buddhist verse.” Over the course of the Tang, gāthās came to take on the formal features of poetry, eventually becoming all but indistinguishable from elite verse. However, the word gāthā was always seen as something inferior to real poetry, and, by the late Tang, we find poet-monks belittling other monks’ didactic verses so as to distinguish their own work and avoid the taint of the word gāthā. Cet article explore l’evolution du sens du terme gāthā (ch. ji) sur une periode s’etendant sur plus de huit cent ans, depuis les premieres traductions des sūtra en chinois jusqu’au milieu du dixieme siecle. Bien que ce terme designât a l’origine les parties rimees des textes sacres bouddhiques, les gāthās tres tot commencerent a circuler independamment et a etre employees dans les pratiques rituelles, contemplatives et pedagogiques. Vers la fin du sixieme siecle, il devint synonyme de « poesie bouddhique ». Au cours de la dynastie des Tang, les gāthās adopterent les regles formelles de la poesie, si bien qu’ils devinrent quasiment identiques aux autres formes d’expression poetique des elites. Le mot gāthā cependant continua a evoquer un style inferieur a celui de la « vraie » poesie, et a la fin des Tang des moines-poetes moquerent les vers didactiques composes par d’autres moines dans le but de distinguer leur propres compositions et de se demarquer des connotations peu flatteuses du terme gāthā.