Talent, Identity, and Sociality in Early Qing Scholar-Beauty Novels

Abstract

This article rereads early Qing scholar-beauty novels from the perspective of a new interest in self-fashioning and resocialization right after the dynastic transition. It analyzes the particular ways in which these works reflected on the late Ming notion of qing (feelings) and moved to a new sense of self through an emphasis on innate cai (talent), and suggests that they employed romance to express a sense of community and male sociality based on talent, thereby striking a complex balance between the autonomy of elite communities and their accommodation with the new regime. The talented woman figure is both agent and product of the early Qing Han elite’s self-fashioning project in reaction to the Manchu conquest. Sexual relations are channelled into newly responsible ends. Historically, scholar-beauty novels developed a romantic discourse that helped construct personal identities, promote cultural autonomy, and eventually reintegrate literature into the new political order of the Qing dynasty.
Cet article propose une relecture des romans du debut des Qing associant un lettre talentueux et une jeune beaute ( caizi jiaren ) a la lumiere de l’interet nouveau pour la construction du soi et la resocialisation apparu immediatement apres la transition entre les Ming et les Qing. Est analysee la facon particuliere dont ces ouvrages s’interrogent sur la notion de qing (sentiment) caracteristique de la fin des Ming et elaborent un nouveau sentiment du soi en mettant l’accent sur le talent inne ( cai ). Le recours a l’idylle, est-il suggere, aide a faire passer la notion d’une communaute et d’une sociabilite masculine basees sur le talent, creant du meme coup un equilibre complexe entre l’autonomie des communautes de l’elite et les compromis qui les lient au nouveau regime. Le personnage de la femme de talent est a la fois l’agent et le produit du projet de construction du soi des elites chinoises reagissant a la conquete mandchoue. Les relations amoureuses sont canalisees au service de buts nouveaux et responsables. Historiquement, le roman caizi jiaren a developpe un discours sentimental facilitant la construction d’identites individuelles, la promotion de l’autonomie culturelle, et en fin de compte la reintegration de la litterature dans l’ordre politique nouveau de la dynastie des Qing.