Distribution, Ecology, Morphology, and Status of the Inyo Mountains Salamander (Batrachoseps campi)

Abstract

Abstract. Between 2009 and 2019, I studied the distribution and ecology of the Inyo Mountains salamander (IMS; Batrachoseps campi). The IMS is a rarely studied species endemic to the Inyo Mountains of California, and 1 of only 2 extant salamanders whose range is restricted to desert ecosystems. I found 2 new localities, increasing the documented localities to 21. I calculated a minimum convex polygon distributional range size of 458 km2 and estimated that in the Inyo Mountains there are ca. 15,200 linear meters of IMS riparian habitat, the most common habitat for the species. IMS occurred across an elevation gradient from 523 to 2625 m, mostly ≤2 m from surface water. However, I found 3 IMS individuals 200–500 m from the nearest surface water; along with a previous record, my observations suggest that small populations may occur at other high-elevation sites without permanent surface water. Riparian habitat supporting salamanders included a diverse mix of herbaceous and woody species, although IMS also occurred in areas with little vegetation. I found gravid females between 6 October and 5 November and between 18 March and 20 May. Some geographical variation in coloration occurred, with silver individuals common at 1 northwestern locality and very dark individuals predominating at 3 southern localities; individuals with intermediate amounts of dorsal silver were common elsewhere. Chytrid fungus (Batrachochytrium dendrobatidis) was absent from 36 IMS tested. Long-term drought and intense flash flooding have impacted IMS habitat. Between 2010 and 2018, I observed decreased flow from 10 permanent water sources in the Inyo Mountains; 7 (33% of documented localities) support IMS. Although these declines generally appear small, continued drought could put small, localized populations at risk. Flash floods caused by convectional storms damaged riparian habitat in 38% of documented IMS localities, sometimes severely, and I failed to find IMS at 3 of these. However, I found little evidence for widespread IMS population decline across the species' range. Because all documented populations occur in federally designated wilderness and many are difficult to reach, direct human interference with the species is unlikely, as long as federal and state regulatory authority is maintained. To provide better data for properly managing the IMS, a standardized monitoring program should be implemented. Monitoring could occur at 5-year intervals and involve gathering presence/absence data at a subset of localities that are relatively easy to reach and search. Resumen. Entre 2009 y 2019 estudié la distribución y ecología de la salamandra de las Montañas Inyo (IMS por sus siglas en inglés; Batrachoseps campi). La IMS es una especie raramente estudiada, endémica de las Montañas Inyo de California, y una de las dos únicas salamandras existentes cuya área de distribución está restringida a ecosistemas desérticos. Encontré dos nuevas localidades, aumentando las localidades documentadas a 21. Calculé un tamaño mínimo de polígono convexo de 458 km2 y estimé que en las Montañas Inyo hay unos 15,200 m de hábitat ribereño de IMS, el hábitat más común de la especie. Las IMS se encuentran en un gradiente de elevación de 523 a 2625 m, principalmente a ≤2 m del agua superficial. Sin embargo, encontré tres IMS a 200–500 m del agua superficial más cercana. Aunado con un registro previo, mis observaciones sugieren que pueden existir pequeñas poblaciones en otros sitios de gran elevación sin agua superficial permanente. El hábitat ribereño que soportaba a las salamandras incluía una mezcla diversa de especies leñosas y de madera, aunque las IMS también se encontraban en áreas con poca vegetación. Encontré hem-bras grávidas entre el 6 de octubre y el 5 de noviembre, y entre el 18 de marzo y el 20 de mayo. Se produjo cierta variación geográfica en la coloración, siendo comunes los individuos plateados en una localidad del noroeste y predominando individuos muy oscuros en tres localidades del sur. Los individuos con cantidades intermedias de color plata en el dorso fueron comunes en otros lugares. El hongo quítrido (Batrachochytrium dendrobatidis) estuvo ausente en 36 IMS analizadas. Largos lapsos de acompañados de repentinas e intensas inundaciones impactaron el hábitat de la IMS. Entre 2010 y 2018 observé la disminución del flujo de 10 cuerpos de agua permanentes en las Montañas Inyo, de los cuales siete (33% de las localidades recurrentes documentadas) soportan la IMS. Aunque estas disminuciones generalmente parecen pequeñas, la sequía continua podría poner en riesgo a poblaciones pequeñas y localizadas. Las inundaciones repentinas causadas por tormentas convectivas dañaron el hábitat ribereño en el 38% de las localidades documentadas de IMS, a veces de forma severa, y no registré IMS en tres de ellas. Sin embargo, encontré pocas pruebas de una disminución generalizada de la población de IMS en toda el área de distribución de la especie. Dado que todas las poblaciones documentadas se encuentran en zonas silvestres designadas por el gobierno federal y que muchas de ellas son de difícil acceso, es poco probable que se produzca una interferencia humana directa con la especie, siempre que se mantenga la autoridad reguladora federal y estatal. Con el fin de proporcionar mejor información para gestionar adecuadamente el IMS, debería implementarse un programa de seguimiento estandarizado. El seguimiento podría realizarse en intervalos de 5 años y consistir en recopilar datos de presencia/ausencia en un subconjunto de localidades relativamente fáciles de acceder y buscar.