Michael Boym’s Medicus Sinicus: New Facts, Reflections, Conclusions

Abstract

Following the author’s previous work on reconstituting the transmission to Europe, disappearance, and eventual publication under other names of the Polish Jesuit Michael Boym’s manuscript work on Chinese medicine, this article recounts the recent discovery of some of these manuscripts. They are kept at the Jagiellonian Library in Krakow, and were originally part of the Chinese Library of the Elector of Brandenburg, where they were acquired from Dutch officials who had earlier bought them from the Jesuit Philippe Couplet (who had obtained them from Boym’s last companion). The complex story of these manuscripts’ travels documents the keen interest in Chinese medicine among the many competing European powers and institutions in the seventeenth century; it also shows that we should be careful in assessing whether the publication of Boym’s seminal work under other names was willful plagiarism, or a result of contemporary tensions and confusion. Cet article fait suite aux travaux anterieurs de l’auteur sur la transmission en Europe, la disparition puis la publication sous d’autres noms des travaux manuscrits sur la medecine chinoise du jesuite polonais Michael Boym. Il relate la decouverte recente d’une partie de ces manuscrits dans la bibliotheque Jagiellonienne a Cracovie, et montre qu’ils viennent de l’ancienne bibliotheque chinoise du Grand Electeur de Brandebourg, ou ils ont ete originellement acquis aupres d’officiers hollandais qui les avaient achetes aupres du jesuite Philippe Couplet, qui lui-meme les avait obtenus du dernier compagnon de Boym a la mort de celui-ci. L’histoire complexe des voyages de ces manuscrits met en lumiere le fort interet pour la medecine chinoise de la part des diverses puissances et institutions europeennes du 17e siecle, alors en vive concurrence ; elle nous engage aussi a la prudence quant aux jugements que l’on peut porter sur la publication des travaux pionniers de Boym sous d’autres noms, qui doit autant aux tensions et confusions politiques du temps qu’a un plagiat intentionnel.