Blasphemy Hunters: Nicolas de Verdun and the Punishment of Criminal Speech in Early Bourbon France

Abstract:This article explores a fascinating account of a blasphemy case tried by the Parlement de Toulouse, found in a letter written by the premier président Nicolas de Verdun to Henri IV. Such archival sources provide valuable insights into the ways in which magistrates judged a case, as well as their engagement with legal theory and royal legislation upon which modern sources often base their analyses. The article begins by outlining early modern definitions of blasphemy and legislation on this crime, before considering Verdun’s description of the investigation and trial. It then comments on the second half of the letter, in which Verdun explains his reasons for taking such an active role in hunting blasphemers. This article demonstrates the need to balance early modern legal theory with archival sources attesting to the actual practice of meting out criminal justice.Résumé:Cette étude porte sur un procès pour blasphème au Parlement de Toulouse, à travers une lettre éclairante du premier président Nicolas de Verdun au roi Henri IV. De telles sources manuscrites nous permettent de mieux comprendre la façon dont les magistrats jugeaient un procès, ainsi que leur interprétation de la loi et de la théorie judiciaire dont les études modernes se sont largement servies. Après avoir défini le crime de blasphème et les actes législatifs qui y correspondent à la fin de la Renaissance, nous proposerons une lecture du récit de de Verdun sur l’instruction et le procès, ainsi que les raisons qu’il invoque pour justifier son rôle actif dans la chasse aux blasphémateurs. Cet article vise à démontrer l’importance pour les chercheurs de trouver un équilibre entre la théorie judiciaire et les sources d’archives qui manifestent la mise en pratique de la loi.