Differential seasonal avoidance of anthropogenic features and woody vegetation by Lesser Prairie-Chickens

ABSTRACT The influence of seasonal variation on animal behavior is a critical component of habitat selection analyses. To examine this relationship, we conducted multi-scale analyses of Lesser Prairie-Chicken (Tympanuchus pallidicinctus) habitat selection in relation to anthropogenic infrastructure associated with oil and gas development, mesquite, and trees during the spring and summer at home range and lek area scales. We tracked 159 Lesser Prairie-Chickens using VHF radiotelemetry or PTT-GPS transmitters in the sand shinnery oak prairie region of eastern New Mexico, USA. We used discrete choice models and logistic regression to assess seasonal patterns of habitat selection at home range and lek area scales, respectively. The static habitat features we examined allowed us to observe differential patterns of habitat selection between the two seasons, revealing an overall increase in the degree of avoidance following the spring season. Results of our home range scale analysis indicate that utility pole density, mesquite cover, and proximity to active well pads, private roads, and mesquite have significant negative effects on habitat selection during both seasons. Avoidance of high utility pole densities was significantly greater during the summer compared to spring. Lek area habitat selection results were similar, but differences in sensitivity to features between seasons were stronger. Avoidance of high mesquite cover and utility pole and tree densities, in particular, was significantly greater in the summer. The effects of density and cover of these features, which have previously been understudied in Lesser Prairie-Chicken research, provide critical information for future conservation practices. Furthermore, our study highlights the importance of accounting for potential seasonal patterns of study species to best examine habitat selection. LAY SUMMARY Populations of the Lesser Prairie-Chicken (Tympanuchus pallidicinctus) have declined dramatically over the past century. Anthropogenic infrastructure and non-native or invasive woody vegetation reduce the quality of grassland habitat and are increasingly common in the southern Great Plains of North America. The effects of density and cover of these new habitat features on Lesser Prairie-Chicken habitat selection and how it may vary over seasons is not well documented. We examined seasonal habitat selection by Lesser Prairie-Chickens in relation to anthropogenic infrastructure, mesquite, and trees in eastern New Mexico, USA. Our results indicate that Lesser Prairie-Chickens avoid high densities of several common anthropogenic infrastructure and trees, and areas with high mesquite cover. Overall, Lesser Prairie-Chickens tended to avoid these features to a greater degree in the summer compared to spring. RESUMEN La influencia de la variación estacional en el comportamiento animal y la correspondiente respuesta en la selección de hábitat es un componente crítico de los análisis de selección de hábitat. Para examinar esta relación, llevamos a cabo análisis de múltiples escalas de la selección de hábitat de Tympanuchus pallidicinctus en relación con la infraestructura antropogénica asociada con el desarrollo de petróleo y gas, el mezquite y los árboles durante la primavera y el verano a las escalas de rango de hogar y área de lek. Rastreamos 159 individuos de T. pallidicinctus utilizando radio telemetría VHF o transmisores PTT-GPS en la región de praderas de Quercus havardii del este de Nuevo México, EEUU. Usamos modelos de selección discreta y regresión logística para evaluar los patrones estacionales de selección de hábitat a las escalas de rango de hogar y área de lek, respectivamente. Las características estáticas del hábitat que examinamos nos permitieron observar patrones diferenciales de selección de hábitat entre las dos estaciones, lo que reveló un aumento general en el grado de evitación después de la temporada de primavera. Los resultados de nuestro análisis a escala de rango de hogar indican que la densidad de postes de servicios, la cobertura y proximidad de mezquite, la distancia a las plataformas de pozos activos y la proximidad a caminos privados tienen efectos negativos significativos en la selección de hábitat durante ambas temporadas. La evitación de áreas densas de postes de servicios fue significativamente mayor durante el verano. Los resultados de la selección del hábitat a escala de área de lek fueron similares, pero las diferencias entre estaciones en la sensibilidad a las características del hábitat fueron más fuertes. La evitación de la alta cobertura de mezquite y de las altas densidades de árboles y de postes de servicios, en particular, fue significativamente mayor en verano. Los efectos de la densidad y la cobertura de estas características, que anteriormente no se habían estudiado o se habían pasado por alto en la investigación de T. pallidicinctus, brindan información crítica para futuras prácticas de conservación. Además, nuestro estudio destaca la importancia de tener en cuenta los posibles patrones estacionales de las especies de estudio para examinar mejor la selección de hábitat.