Surf Scoters use deeper offshore waters during nocturnal resting periods in the Salish Sea of Washington and British Columbia

ABSTRACT Diurnally biased monitoring and research dominate our ecological understanding and guide conservation and management decisions regarding important indicator sea duck species, such as Surf Scoters (Melanitta perspicillata). Advances in telemetry technology are improving our ability to track wildlife across the entire 24-hr day. Using location data derived from birds with surgically implanted satellite transmitters and habitat layers within a GIS (geographic information system), we analyzed Surf Scoter location data to (1) estimate movement distances between diurnal and nocturnal sites, (2) assess differences in environmental conditions at diurnal and nocturnal use locations, (3) evaluate the environmental conditions influencing nocturnal habitat selection, and (4) develop a predictive model to estimate likely nocturnal resting areas across the Salish Sea, which is composed of the inland marine waters of British Columbia, Canada, and Washington State. Surf Scoters in the Salish Sea traveled an average of 4,287 m between diurnal and nocturnal habitats, but distances varied regionally. We found that distance to shore, water depth, tidal current, and vessel traffic influenced nocturnal habitat use. Surf Scoter nocturnal use sites were characterized by greater distances from shore and deeper water than diurnal locations, although scoters avoided areas with strong tidal currents and heavy shipping traffic at night. The Salish Sea is experiencing increased ship traffic from multiple U.S. and Canadian ports. Oil tanker and shipping container vessel traffic pose a potential threat to nocturnal scoter flocks aggregating in deeper water adjacent to and sometimes overlapping with shipping lanes in narrow, glacial-carved channels of the Salish Sea. Current oil spill response plans in Washington State waters utilize diurnal distribution data, lacking important nocturnal use data. Our findings provide critical nocturnal habitat use information that can improve oil spill response policy and highlight the importance of elucidating nocturnal ecology for marine vertebrate species. LAY SUMMARY Seabirds are vulnerable to human disturbance, particularly during nocturnal resting periods. Surf Scoters (Melanitta perspicillata) have been anecdotally observed to move offshore into deeper waters at night, where they may encounter more vessel traffic. Yet little is known about their nocturnal habitat use. We evaluated the daily movement ecology and nocturnal habitat selection of Surf Scoters to identify likely nighttime resting areas. Scoters moved into deeper offshore waters at night. They preferred to use offshore coastal areas with moderately deep water and avoided strong tidal currents and heavy vessel traffic lanes. Understanding Surf Scoter nocturnal habitat use can improve oil spill response plans by prioritizing efforts in offshore resting areas to more effectively limit the mortality of scoters and other seabirds. RESUMEN El monitoreo y la investigación sesgados hacia los horarios diurnos dominan nuestra comprensión ecológica y guían las decisiones de conservación y manejo con respecto a importantes especies indicadoras de patos marinos, como Melanitta perspicillata. Los avances tecnológicos de la telemetría están mejorando nuestra capacidad para rastrear la vida silvestre durante las 24 horas del día. Usando tanto datos de ubicación obtenidos de aves con transmisores satelitales implantados quirúrgicamente, como capas de hábitat dentro de un SIG (Sistema de Información Geográfica), analizamos los datos de ubicación de M. perspicillata para (1) estimar las distancias de movimiento entre los sitios diurnos y nocturnos, (2) evaluar las diferencias en las condiciones ambientales en lugares de uso diurno y nocturno, (3) evaluar las condiciones ambientales que influyen en la selección del hábitat nocturno, y (4) desarrollar un modelo predictivo para estimar las posibles áreas de descanso nocturno en el Mar de los Salish, las aguas marinas interiores de la Columbia Británica, Canadá y el Estado de Washington. M. perspicillata viajó un promedio de 4.287 m entre los hábitats diurnos y nocturnos en el Mar de los Salish, pero las distancias variaron según la región. Encontramos que la distancia a la costa, la profundidad del agua, la corriente de marea y el tráfico de embarcaciones influyeron en el uso del hábitat nocturno. Los sitios de uso nocturno de M. perspicillata se caracterizaron por mayores distancias desde la costa y aguas más profundas que los lugares diurnos, aunque M. perspicillata evitó áreas con fuertes corrientes de marea y mucho tráfico de embarcaciones durante la noche. El Mar de los Salish está experimentando un aumento en el tráfico de barcos desde múltiples puertos de EEUU y Canadá. El tráfico de buques petroleros y portacontenedores representa una amenaza potencial para las bandadas nocturnas de M. perspicillata que se congregan en aguas más profundas adyacentes a, y a veces superpuestas con, las rutas de navegación en los canales estrechos, tallados por glaciares, del Mar de los Salish. Los planes actuales de respuesta a derrames de petróleo en las aguas del Estado de Washington utilizan datos de distribución diurna, faltándoles importantes datos de uso nocturno. Nuestros hallazgos brindan información crítica sobre el uso del hábitat nocturno, que puede mejorar la política de respuesta a derrames de petróleo y resaltan la importancia de dilucidar la ecología nocturna para las especies de vertebrados marinos.