Reproductively Viable Population of American Black Bears (Ursus americanus) in Lowland Chihuahuan Desert Habitat of Trans-Pecos Texas

Abstract. During a 6.5-year camera-trap study in Big Bend Ranch State Park (situated in the Trans-Pecos region of West Texas), we documented a persistent breeding population of American black bears (Ursus americanus) in the Solitario region of the park. The habitat in the Solitario, which is an isolated, eroded remnant of volcanic activity, is low-elevation Chihuahuan Desert scrub but includes significant and complex localized topography and prolonged water sources in the form of tinajas. From January 2016 to May 2022, camera traps captured 367,301 photographs. Of these, 868 contained one or more black bears, resulting in 1010 black bear images. Based on age class, size, color, body markings, facial patterns, presence of cubs, and dates of images, we determined that these images represent a minimum of 17 distinct individuals. Adult and subadult bears were identified during each year, yearlings were detected during 4 years, and cubs were noted during 3 years of the study. Based on these data, the Solitario black bears can be considered the westernmost reproductively viable population of American black bears in Trans-Pecos, Texas, and the only one that is situated exclusively in lowland desert habitat. Dietary resources of black bears from other Chihuahuan Desert localities in Texas and northern Mexico are also found in the current study area. This American black bear population is in an area spatially separated from other black bear populations in the region, and we discuss its relevance to the sky island metapopulation hypothesis of recolonization previously proposed for the species in northern Mexico and Trans-Pecos Texas. Resumen. Como resultado de un estudio de seis años y medio de duración en Big Bend Ranch State Park (localizado en la región Trans-Pecos del oeste de Texas) documentamos una población viable de oso negro americano (Ursus americanus) en la región “Solitario” del parque, la cual se encuentra en un remanente volcanico erosionado. La vegetación es desierto Chihuahuense de baja elevación, con topografía local compleja y presencia de cuerpos de agua conocidos como “tinajas”. De enero de 2016 a mayo de 2022 se capturaron 367,301 fotografías con trampas cámara. De ellas, 868 contuvieron uno o más osos negros, para un total de 1010 imágenes con osos negros. Con base en su edad relativa, tamaño, color, marcas corporales, patrones faciales, presencia de oseznos y fechas de las imágenes, determinamos un mínimo de 17 individuos. Se identificaron osos adultos y subadultos cada año, por cuatro años se detectaron juveniles del año, y se registraron oseznos del año durante tres años del estudio. Con base en estos datos, los osos de Solitario pueden considerarse como la población reproductivamente viable más occidental de oso negro americano en Trans-Pecos, Texas, y la única que ocurre exclusivamente en matorral desértico de baja elevación. Los recursos vegetales usados por los osos negros en otras localidades del Desierto Chihuahuense de Texas y el norte de México también se encontraron en el área de estudio. Esta población de los USA se encuentra en un área espacialmente separada de otras poblaciones de la región, y se discute su relevancia para la previamente propuesta hipótesis de la recolonización de “islas del cielo”, en el norte de México y Trans-Pecos, Texas, a partir de una metapoblación.