Scope of Application of the Unfair Contract Terms Directive: Is It Time for a New Compromise?

Abstract: The scope of application of the Unfair Contract Terms Directive (UCTD) is defined as ‘delicate compromises between the legal traditions of different Member States’. These compromises are the results of the alignment of various national models of regulation of the unfairness control of contract terms based on different approaches (market oriented approach or consumer/weaker-party-protection approach). In that sense, the scope of application of the UCTD is the reflection of some kind of balancing between various goals it was meant to achieve – the establishment and the functioning of the internal market based on free competition, private autonomy, freedom of contracting and ensuring, at the same time, a high level of consumer protection when entering into consumer contracts. However, a question arises whether all those compromises, negotiated over thirty years ago, when the rules on the scope of application of the UCTD were drafted, could even today be regarded as the optimum balance between the values the UCTD was meant to protect. Therefore, it is not at all surprising that the European Court of Justice (ECJ) has up to now been in situations, in as many as several hundreds of cases, to interpret the UCTD, including its provisions on the scope of application. The text analyses the current trends in the interpretations of the scope of application of the UCTD in the case law of the ECJ. The main goal has been to highlight the arguments by which the Court has interpreted the Directive’s scope of application and to see whether there are any new tendencies in the case law of the ECJ when interpreting the UCTD by showing that, in practice, both its personal and material scopes of application have changed, and if that is the case, in what direction these changes are going.Résumé: Le champ d’application de la directive sur les clauses contractuelles abusives est défini comme des «compromis délicats entre les traditions juridiques des différents États membres». Ces compromis résultent de l’alignement de divers modèles nationaux de réglementation du contrôle du caractère abusif des clauses contractuelles, fondés sur des approches différentes (approche orientée vers le marché ou approche de protection du consommateur/de la partie faible). En ce sens, le champ d’application de la directive reflète une sorte d’équilibre entre les différents objectifs qu’elle vise à atteindre – l’établissement et le fonctionnement du marché intérieur basé sur la libre concurrence, l’autonomie privée, la liberté contractuelle, tout en garantissant un niveau élevé de protection des consommateurs lors de la conclusion de contrats de consommation. Toutefois, on peut se demander si tous ces compromis, négociés il y a plus de trente ans, lorsque les règles sur le champ d’application de la directive concernant les clauses abusives dans les contrats ont été rédigées, peuvent encore aujourd’hui être considérés comme l’équilibre optimal entre les valeurs que la directive est censée protéger. Il n’est donc pas surprenant que la Cour de justice de l’Union européenne ait été amenée, dans plusieurs centaines d’affaires, à interpréter la directive, y compris ses dispositions sur le champ d’application. Le présent article analyse les tendances actuelles dans les interprétations du champ d’application de la directive relative aux clauses contractuelles abusives dans la jurisprudence de la Cour de justice. L’objectif principal est de mettre en évidence les arguments par lesquels la Cour a interprété le champ d’application de la directive et d’examiner s’il existe de nouvelles tendances dans la jurisprudence de la Cour de justice lors de l’interprétation de la directive en montrant que, dans la pratique, son champ d’application personnel et matériel a changé et, si c’est le cas, quelle direction ces changements peuvent prendre.Zussammenfasung: Der Anwendungsbereich der Richtlinie über missbräuchliche Klauseln in Verbraucherverträgen legt „heikle Kompromisse zwischen den juristischen Traditionen verschiedener Mitgliedstaaten“ dar. Diese Kompromisse sind das Ergebnis der Angleichung verschiedener nationaler Modelle zur Regelung der Missbräuchlichkeitskontrolle von Vertragsklauseln, die auf unterschiedlichen Ansätzen beruhen (marktorientierter Ansatz oder Ansatz zum Schutz von Verbrauchern/ schwächeren Parteien). In diesem Sinne widerspiegelt der Anwendungsbereich der Richtlinie eine Art Abwägung zwischen verschiedenen Zielen, die mit ihr erreicht warden sollten – die Einführung und das Funktionieren des Binnenmarktes auf der Grundlage des freien Wettbewerbs, der Privatautonomie, der Vertragsfreiheit sowie die gleichzeitige Gewährleistung eines hohen Verbraucherschutzniveaus beim Abschluss von Verbraucherverträgen. Es stellt sich jedoch die Frage, ob all diese Kompromisse, die vor mehr als dreißig Jahren bei der Ausarbeitung der Regeln zum Anwendungsbereich der Richtlinie ausgehandelt wurden, auch heute noch als ein ausgewogenes Gleichgewicht zwischen den Werten, die die Richtlinie schützen sollte, angesehen werden können. Es ist daher überhaupt nicht verwunderlich, dass der Europäische Gerichtshof bis heute in mehreren hundert Fällen mit der Auslegung der Richtlinie, einschließlich ihrer Regeln über den Anwendungsbereich, befasst war. Der Text analysiert die aktuellen Trends bei der Auslegung des Anwendungsbereichs der Richtlinie in der Rechtsprechung des Europäischen Gerichtshofs. Das Hauptziel bestand darin, Argumente aufzuzeigen, mit denen der Gerichtshof den Anwendungsbereich der Richtlinie auslegt, und festzustellen, ob sich irgendwelche neuen Tendenzen in der EuGH-Rechtsprechung im Zusammenhang mit der Auslegung der Richtlinie entwickelt haben, die darauf hinweisen würden, dass sich in der Praxis der persönliche und der sachliche Anwendungsbereich der Richtlinie geändert haben, und wenn dies der Fall ist, in welche Richtung diese Änderungen gehen.Resumen: El ámbito de aplicación de la Directiva sobre cláusulas abusivas en los contratos celebrados con consumidores presenta ‘delicados compromisos entre las tradiciones jurídicas de los distintos Estados miembros’. Estos compromisos son el resultado de la armonización de diferentes modelos nacionales de regulación del carácter abusivo de las cláusulas contractuales basados en distintos enfoques (enfoque basado en el mercado o enfoque de protección del consumidor/la parte más débil). En este sentido, el ámbito de aplicación de la directiva refleja una especie de compromiso entre los diferentes objetivos que pretendía alcanzar: el establecimiento y el funcionamiento del mercado interior basado en la libre competencia, la autonomía privada y la libertad contractual y, al mismo tiempo, garantizar un elevado nivel de protección de los consumidores al celebrar contratos de consumo. Sin embargo, se plantea la cuestión de si todos estos compromisos negociados hace más de treinta años al redactar las normas sobre el ámbito de aplicación de la directive pueden seguir considerándose hoy en día como el justo equilibrio entre los valores que la directiva pretendía proteger. Por lo tanto, no es en absoluto sorprendente que el Tribunal de Justicia de la Unión Europea haya intervenido hasta ahora en varios centenares de asuntos sobre la interpretación de la directiva, incluidas sus normas sobre el ámbito de aplicación. El artículo analiza las tendencias actuales en la interpretación del ámbito de aplicación de la directiva en la jurisprudencia del TJUE. El objetivo principal es identificar los argumentos utilizados por el Tribunal de Justicia para interpretar el ámbito de aplicación de la directiva y determinar si se han desarrollado nuevas tendencias en la jurisprudencia del TJUE relativa a la interpretación de la directiva que indiquen que su ámbito de aplicación personal y material ha cambiado en la práctica y, en caso afirmativo, en qué dirección van estos cambios.