Cities and Ruin in American Studies

Abstract:There is a reflexive relationship between the image of the city and its ruination in American literature and culture. The city orders the way in which we conceive of the democratic experience, and its ruin exposes the problems inherent in that urban order. Far from being set up as an oppositional pair, the concept of "cities and ruins" instigates a semantic dance of interrelated meanings that informs our civic participation and our modes of passing into the future. This essay reviews three texts, recently published, that explore the renewed emphasis in American studies on the role of the city in literature and culture and the processes of its ruin: The City in American Literature and Culture, edited by Kevin McNamara, Miles Orvell's Empire of Ruins: American Culture, Photography, and the Spectacle of Destruction, and Andrew F. Wood's A Rhetoric of Ruins: Exploring Landscapes of Abandoned Modernity.Résumé:Il existe une relation réflexive entre l'image de la ville et ses ruines dans la littérature et la culture américaines. La ville ordonne la manière dont nous concevons l'expérience démocratique, et ses ruines exposent les problèmes inhérents à cet ordre urbain. Loin de s'ériger en une paire fondée sur une relation d'opposition, le concept de « villes et ruines » est à l'origine d'une danse sémantique de significations interdépendantes qui éclaire notre participation civique et nos modes de passage vers l'avenir. Le présent article analyse trois textes, publiés récemment, qui examinent le regain d'intérêt des études américaines pour le rôle de la ville dans la littérature et la culture, ainsi que les processus de sa ruine. Il s'agit de : The City in American Literature and Culture de Kevin McNamara, Empire of Ruins : American Culture, Photography, and the Spectacle of Destruction de Miles Orvell, et A Rhetoric of Ruins: Exploring Landscapes of Abandoned Modernity d'Andrew F. Wood.