Indian Forest Governance during the COVID-19 Pandemic

HIGHLIGHTS Mixed outcomes were observed in terms of the effectiveness of forest bureaucrats' handling of the COVID-19 pandemic. Many forest officers were able to adapt and improvise new solutions to saving forests, wildlife and local livelihoods. Several officers failed to control forest offenses and did not support forest-based livelihoods. Old and outdated forest laws, exigencies-driven forest management and professional decay reduced administrative performance. Strengthening forests as a safety net, reforming forest laws, empowering communities and adopting proactive governance can help forest authorities and managers better respond to unpredictable events. SUMMARY The unexpected nature of COVID-19 tested the institutional strength and resilience of state agencies across the world. Preliminary evidence is presented on how reduced mobility due to COVID-19 affected the functioning of the Forest Department in the northern Indian state of Himachal Pradesh and triggered changes in forest use by local communities as perceived by forest officials. Our evidence shows mixed outcomes in terms of the effectiveness of the forest bureaucrats in handling the COVID-19 pandemic as assessed through their own perceptions and other forestry records. The positive and negative elements relating to the bureaucratic forest administration during the COVID-19 lockdown are presented, and some possible reasons behind these varying patterns across the state of Himachal Pradesh are suggested. Lessons drawn from the COVID-19 crisis that can help guide forest bureaucracies to deal effectively with unpredictable events in the future are presented. La nature imprévisible de la Covid 19 a été un test pour la force et la résilience institutionnelles des agences d'état dans le monde. Des preuves préliminaires sont présentées quant à la manière dont la mobilité réduite due à la Covid 19 a affecté le fonctionnement du département forestier de l'état du Himachal Pradesh, au nord de l'Inde, et a généré des changements dans l'usage que les communautés locales font de la forêt, en se basant sur les rapports des officiers forestiers. Nos données indiquent que l'efficacité des bureaucrates forestiers dans la gestion de la pandémie de la Covid 19 a été mitigée, en s'appuyant sur les propres perceptions de ces derniers, ainsi que sur d'autres rapports forestiers. Les éléments positifs et négatifs de l'administration bureaucratique forestière pendant le confinement dû à la Covid 19 sont présentés, et des raisons possibles sous-tendant ces réponses variables dans l'état du Himachal Pradesh sont suggérées. Des leçons tirées de la crise de la Covid 19 pouvant aider à guider les bureaucraties forestières à réagir efficacement à des crises imprévues dans le futur sont présentées. El carácter inesperado de COVID-19 puso a prueba la fortaleza institucional y la resiliencia de los organismos estatales de todo el mundo. Este estudio presenta pruebas preliminares de cómo la reducción de la movilidad a causa de COVID-19 afectó al funcionamiento del Departamento Forestal en el estado de Himachal Pradesh en el norte de la India y desencadenó cambios en el uso de los bosques por parte de las comunidades locales, según la percepción de los funcionarios forestales. La evidencia muestra resultados dispares en cuanto a la eficacia de la burocracia forestal en la gestión de la pandemia de COVID-19, evaluada a través de sus propias percepciones y de otros registros forestales. Se presentan los elementos positivos y negativos relacionados con la burocracia de la administración forestal durante el confinamiento de COVID-19 y se sugieren algunas de las posibles razones que subyacen a estos patrones variables en el estado de Himachal Pradesh. Las lecciones extraídas de la crisis de COVID-19 se presentan para que puedan servir de guía a la burocracia forestal para afrontar con eficacia otras situaciones imprevisibles en el futuro.