“A Child Needs Both a Mother and a Father”: The Parenting Constructions of a New Generation of Tertiary-Educated South African Prospective Parents

Abstract:Quality of parenting plays a critical role in human development and well-being across the lifespan. Concurrently, the quality of parenting is underpinned by the dominant parenting ideas and practices that prevail in a specific socio-cultural context at a specific time. These ideas and practices may, therefore, vary over different social contexts, as well as over time. South Africa has a history of patriarchal family structures characterised by authoritarian parenting practises across its diverse population groups. Since the end of apartheid, however, South African society has been undergoing rapid changes that has impacted parenting structures and ideas. Currently, little is known about how these changes have affected contemporary young South Africans’ parenting constructions, specifically higher socio-economic groups that are more likely to take up contemporary ideas. To address this knowledge gap, this study adopted a feminist social constructionist framework and explored the parenting constructions of a group of tertiary-educated prospective parents. We conducted in-depth interviews with 21 postgraduate university students and used an inductive thematic analysis method to analyse the interview data. The results indicate that the prospective parents in this study adhered to authoritative parenting principles, distanced themselves from traditional gendered parent roles, and aspired to equal parenting roles in their own parenting. However, parallel to these signs of modern parenting ideas is the maintenance of traditional parenting notions such as innate differences between male and female parents, heterosexual parenting units as ideal for children, superiority and primacy of biological children, and associating parenthood with ultimate life fulfilment.Résumé:La qualité des pratiques parentales joue un rôle crucial dans le développement et bien-être d’une personne. Elle va de pair avec les idées et pratiques dominantes qui prévalent dans un contexte socioculturel particulier. Ces idées et pratiques varient donc selon différents contextes sociaux dans le temps. En Afrique du Sud, les structures familiales patriarcales traditionnelles sont caractérisées par des pratiques parentales autoritaires mais depuis la fin de l’apartheid, les changements qui se succèdent rapidement dans la société ont un impact sur les structures parentales et sur les idées concernant la parentalité. Il existe peu d’informations sur l’impact de ces changements sur le concept de la parentalité chez les jeunes Sud-Africains, surtout dans les groupes socio-économiques élevés, ces groupes étant plus susceptibles d’adopter des idées contemporaines. Afin de combler ces lacunes, cette étude adopte un cadre constructionniste social féministe et examine le concept de la parentalité au sein d’un groupe de futurs parents diplômés du niveau tertiaire. Nous avons mené des entrevues en profondeur avec 21 étudiants universitaires diplômés et nous avons analysé les données avec une méthode d’analyse thématique inductive. Les résultats indiquent que les participants adhèrent aux principes du parentage autoritaire, qu’ils s’éloignent des rôles parentaux sexués traditionnels, qu’ils aspirent à des rôles parentaux partagés à part égale. Toutefois nous remarquons un fort attachement aux notions traditionnelles comme les différences biologiques innées des parents, l’unité parentale hétérosexuelle comme cadre idéal pour l’enfant, la supériorité et primauté des enfants biologiques et l’association entre parentalité et accomplissement ultime de la vie.