Timber Trade in the Eastern Democratic Republic of the Congo (DRC): Effectiveness of Timber Parks in Tackling Tax Frauds

HIGHLIGHTS The DRC Government has adopted and run an innovative ‘timber park’ model to check timber trade and exports in the eastern part of the country. The ‘timber park’ was able to detect various potentially egregious forms of illegalities, but also learn from observed illegalities, adapt its procedures, and improve its performance over time. In the case of transiting timber, which is sealed at origin and not checked at the park, it was possible to detect the very worrying trend that 100% of export declarations mention only one, and the same tree species. The park staff were able to detect the clear mismatch between what was declared as Mammea africana and belonged instead to the genus Afzelia, commercial name doussié, possibly A. bipindensis, one of the most valuable species (in terms of taxation) and also part of the country's most threatened species, recently listed in Annex II of the Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES). Many species of the genus Entandrophragma spp (sipo, kosipo, sapelli, tiama) were observed by the park staff but never declared in transport waybills. More laboratory analyses are recommended to verify the exported species. SUMMARY The Democratic Republic of the Congo (DRC) shares borders with nine countries and has around 150 million hectares of tropical moist forests. A moratorium on logging titles has been in place since 2002 and infrastructure is very poor. The country plans to lift the moratorium and invest in infrastructure as part of the broader East-African road and railway networks. We present a case-study conducted for thirty months (2020–2022) on timber trade and export at the first ‘timber park’ established on the eastern border. Multiple forms of potentially illegal timber trade were detected. In the case of transiting timber, results indicate that 100% of export declarations mention only one, and the same tree species. There also exist several mismatches between declared vs actually exported species (e.g. Mammea africana instead of genus Afzelia, recently listed in Annex II of the Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES)). We estimate the potential financial losses for the DRC Government and discuss possible improvements. The model’s extension to major border crossings could contribute to both sectoral improvements and better environmental policies. Yet results also indicate that the model’s replication, sustainability and effectiveness can only occur and be maintained if interest and political support by provincial governments and their field staff remain strong. La République démocratique du Congo (RDC) partage ses frontières avec neuf pays et compte environ 150 millions d'hectares de forêts tropicales humides. Un moratoire sur les titres d'exploitation forestière est en place depuis 2002 et le réseau routier est faible. Le pays envisage de lever le moratoire et d'investir dans la construction des réseaux routiers et ferroviaires, pour une plus grande intégration aussi avec les marchés régionaux. Nous présentons une étude de cas menée pendant trente mois (2020–2022) sur le commerce et l'exportation du bois dans le premier parc à bois établi à la frontière orientale. De multiples formes de commerce potentiellement illégal du bois ont été détectées. Dans le cas du bois en transit, les résultats indiquent que 100% des déclarations d'exportation ne mentionnent qu'une seule et même essence d'arbre. Il existe également plusieurs discordances entre les espèces déclarées et les espèces effectivement exportées (par exemple, Mammea africana au lieu du genre Afzelia, récemment inscrit à l'annexe II de la convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES). Nous estimons les pertes financières potentielles pour le gouvernement de la RDC et discutons des améliorations possibles. L'extension du modèle du parc à bois aux nombreux points de passage des frontières pourrait contribuer à la fois à des améliorations sectorielles et à de meilleures politiques environnementales. Pourtant, les résultats indiquent également que la reproduction, la durabilité et l'efficacité du modèle ne peuvent se produire et être maintenues que si l'intérêt et le soutien politique des gouvernements provinciaux et de leur personnel sur le terrain demeurent forts. La República Democrática del Congo (RDC) comparte fronteras con nueve países y tiene alrededor de 150 millones de hectáreas de bosques húmedos tropicales. Desde 2002 existe una moratoria sobre los títulos de tala y la infraestructura es muy deficiente. El país planea levantar la moratoria e investir en infraestructura como parte de las redes viales y ferroviarias más amplias de África Oriental. Presentamos un estudio de caso realizado durante treinta meses (2020–2022) sobre el comercio y la exportación de madera en el primer “parque maderero” establecido en la frontera oriental. Se detectaron múltiples formas de comercio de madera potencialmente ilegal. En el caso de la madera en tránsito, los resultados indican que el 100% de las declaraciones de exportación mencionan una sola y misma especie arbórea. También existen varios desajustes entre las especies declaradas y las realmente exportadas (por ejemplo, Mammea africana en lugar del género Afzelia, incluida recientemente en el Anexo II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Estimamos las pérdidas financieras potenciales para el Gobierno de la RDC y discutimos posibles mejoras. La extensión del modelo a los principales cruces fronterizos podría contribuir tanto a mejoras sectoriales como a mejores políticas ambientales. Sin embargo, los resultados también indican que la replicación, la sostenibilidad y la eficacia del modelo solo pueden ocurrir y mantenerse si el interés y el apoyo político de los gobiernos provinciales y su personal de campo siguen siendo fuertes.