The Role of Motive in Sexual Assault Trials

Abstract:In sexual assault cases, the motive of the complainant has traditionally been heavily scrutinized, based on sexist beliefs that women are likely to bring false complaints of rape based on motives of revenge, fantasy, and shame. Recent sexual assault cases have demonstrated the persistence of these beliefs even after the formal rules that validated them were abolished. At the same time, attempts by the Crown to show an absence of motive to lie have faced a high bar. Consistent with the general rule that motive is not required to prove mens rea, the accused's motives have mostly escaped scrutiny. However, the recent high-profile case of R. v Barton shows the dangers of allowing the accused to rely on his alleged lack of motive to sexually assault the complainant. This article examines how both evidence of motive and absence of motive have been applied to the complainant and the accused in sexual assault cases. Caution is necessary when considering motive in relation to the complainant because of the direct connection with rape myths. Reliance on an accused's absence of motive should also be discouraged as the reasons men rape cannot be reduced to a personal vendetta towards any one victim.Abstract:Dans les causes d'agression sexuelle, la motivation de la plaignante est toujours scrutée à la loupe, du fait de croyances sexistes selon lesquelles les femmes sont susceptibles de déposer de fausses plaintes pour viol dans le but de se venger, par fantasme et pour cacher leur honte. De récentes causes d'agression sexuelle ont démontré la persistance de ces croyances même après l'abolition des règles formelles qui les légitimaient. En même temps, les tentatives de la Couronne visant à prouver l'absence de motivation à mentir se heurtent à des critères très élevés. Conformément à la règle générale selon laquelle des motivations ne sont pas requises pour prouver la mens rea, celles de l'accusé, pour la plupart, échappent à un tel examen. Cependant, la cause récente très médiatisée R c Barton montre les dangers de permettre à l'accusé d'invoquer sa prétendue absence de motivation pour agresser sexuellement la plaignante. Dans le présent article, nous examinons comment la considération de la présence et de l'absence de motivation a été appliquée à la plaignante et à l'accusé dans des causes d'agression sexuelle. Il faut faire preuve de prudence lorsqu'on examine la motivation de la plaignante en raison du lien direct avec les mythes liés au viol. Il faudrait aussi arrêter d'invoquer l'absence de motivation d'un accusé comme défense, car les raisons pour lesquelles les hommes commettent des viols ne peuvent pas être réduites à une vendetta personnelle envers une victime en particulier.