Prosecuting and Propagating Emotional Harm: The Criminalisation of HIV Nondisclosure in Canada

Abstract:This article explores emotional harm in the context of the criminalization of HIV nondisclosure in Canada. With the exception of Matthew Weait in the United Kingdom, few scholars have examined what harm means in cases of HIV non-disclosure. We conceptualize the harm that follows nondisclosure as an affective response to the “HIV positive Other” and argue that law creates a legal norm about what harm is and feels like in cases of HIV nondisclosure when there is no clear consensus about how harm should be defined. Mobilizing the sociology of emotions literature, we contend that criminalizing HIV nondisclosure engages affective, moral, and criminal censure to regulate the behaviours of people living with HIV/AIDS (PLWH), thus reproducing HIV stigma and propagating emotional harm for PLWH. Canada’s response to HIV nondisclosure should instead involve a transformative justice approach that avoids the harm of criminalization and imprisonment while recognizing the emotional harm experienced by complainants.Résumé:Cet article a pour objet le préjudice émotionnel dans le contexte de la criminalisation de la non-divulgation du VIH au Canada. À l’exception de Matthew Weait au Royaume-Uni, peu d’universitaires ont étudié les significations attribuées aux préjudices dans les cas de non-divulgation du VIH. Dans cet article, nous conceptualisons le préjudice qui découle de la non-divulgation du VIH comme une réponse affective à « l’Autre séropositif » et nous soutenons que le droit canadien crée une norme juridique qui définit restrictivement les préjudices et les manières de ressentir les préjudices dans les cas de non-divulgation du VIH, alors qu’il n’existe pas de consensus clair sur la façon dont ces préjudices doivent être définis. En mobilisant la littérature sur la sociologie des émotions, nous soutenons que la criminalisation de la non-divulgation du VIH a un effet de blâme affectif, moral et criminel visant à réguler les comportements des personnes vivant avec le VIH/SIDA (PVV). Nous montrons d’ailleurs que ce blâme reproduit la stigmatisation du VIH et les préjudices émotionnels chez les PVV. À la lumière de ces implications, nous suggérons que la réponse du Canada à la non-divulgation du VIH devrait plutôt impliquer une approche de justice transformatrice qui évite le préjudice de la criminalisation et de l’emprisonnement tout en reconnaissant les préjudices émotionnels subis par les plaignants.