Justified: Transitioning the Old TV Western Lawman into a New Television Protagonist

Abstract:The western has long been a staple genre of American television. Starting in the late 1960s, however, the genre began falling out of favour as its stock content—the relatively simple moral exploration of right and wrong—shiſted to detective shows and police procedurals. The "new television" trend, however, brought about a revival of the western. Central to this revival is the TV series Justified, which demonstrates that old western tropes and storylines can be made popular again if the tropes receive socially aware updates and moral questions about right and wrong are not presented with easy or obvious answers. This article provides a rhetorical analysis of the first season of Justified and identifies the specific strategies used to modernize the American western genre: (1) shiſting from episodic to serial narrative structure; (2) presenting male characters struggling with identity roles within the context of contemporary identity/masculinity politics; (3) presenting female characters with more narrative complexity and agency; and (4) updating the setting to better engage cultural themes. It concludes by arguing that these strategies allowed the series to successfully revive the best elements of the old western and return the television western to a culturally relevant position.Résumé:Les westerns ont longtemps été un genre principal de la télévision américaine. À partir de la fin des années 1960, par contre, le genre a commencé à ne plus avoir la cote alors que son contenu classique — l'exploration morale relativement simple du bien et du mal — a changé pour la diffusion d'émissions policières. La mode de la « nouvelle télévision », par contre, a apporté une renaissance des westerns. Au centre de cette renaissance se trouve la série télévisée Justified, qui démontre que les vieux stéréotypes et les vieilles intrigues des westerns peuvent être à nouveau populaires si ces stéréotypes deviennent socialement conscients et si les questions morales du bien et du mal n'ont pas de réponses faciles et évidentes. Cet article offre une analyse rhétorique de la première saison de Justified et identifie les stratégies spécifiques utilisées pour moderniser le genre western américain : (1) le passage d'une structure épisodique à une narration sérielle ; (2) la présentation de personnages masculins qui luttent avec les rôles identitaires au sein du contexte de politiques d'identité/masculinité contemporaines ; (3) la présentation de personnages féminins qui ont une complexité et une agentivité narratives accrues ; et (4) la mise à jour de l'environnement pour mieux présenter les thèmes culturels. Il conclut en soutenant que ces stratégies ont permis à la série de faire renaître les meilleurs éléments des vieux westerns et de remettre les westerns télévisuels dans une position culturellement pertinente.