Potential Local Extirpation of an Imperiled Freshwater Mussel Population from Wildfire Runoff

Abstract. Effects of wildfire and subsequent hydric erosion on freshwater communities are of increasing interest. While freshwater biodiversity is in a global state of decline, examples of climate-driven wildfire impacts to freshwater mussel populations are especially limited. We discovered a population of native floater mussels (Anodonta californiensis/nuttalliana), documented fish species, and recorded data on river substrate characteristics before and after an influx of wildfire runoff in Monterey County, California, USA. Pre-wildfire runoff surveys documented robust and naturally reproducing populations of mussels and 3 species of native fishes (Monterey sucker, Catostomus occidentalis mnioltiltus; Monterey roach, Lavinia symmetricus subditus; and Sacramento pikeminnow, Ptychocheilus grandis). Post-wildfire, we did not detect live mussels using visual, tactile, and environmental DNA; and live fish observations included only Monterey roach and speckled dace (Rhinichthys osculus). River substrates shifted to sand, and thalweg depth decreased from 1.77 m to only 0.2 m. The potential for future extreme wildfire runoff to impact aquatic systems, and freshwater mussels specifically, should be more broadly evaluated. Increasing duration and severity of wildfire seasons in particular appear to be major future and additional challenges to freshwater mussels and ecosystems worldwide. Resumen. Los efectos de los incendios forestales y la subsecuente erosión hídrica en las comunidades de agua dulce son de creciente interés. Mientras la biodiversidad de agua dulce se encuentra en un estado global de declive, los ejemplos del impacto de los incendios forestales provocados por el clima en las poblaciones de mejillones de agua dulce son especialmente limitados. Descubrimos una población de mejillones flotantes nativos (Anodonta californiensis/nuttalliana), documentamos especies de peces y registramos datos acerca de las características del sustrato del río antes y después de una afluencia de escorrentía de incendios forestales en el condado de Monterey, California, EE. UU. Los estudios realizados antes de la escorrentía de incendios forestales documentaron poblaciones robustas de mejillones que se reproducían de forma natural y tres especies de peces autóctonos (Monterey sucker, Catostomus occidentalis mnioltiltus; Monterey roach, Lavinia symmetricus subditus; y el Sacramento pikeminnow, Ptychocheilus grandis). Posteriormente a los incendios forestales, no detectamos mejillones vivos y sólo observamos Monterey roach y speckled dace (Rhinichthys osculus). Los sustratos fluviales pasaron a ser arenosos y la profundidad del talud disminuyó de 1.77 m a sólo 0.2 m. El potencial de que futuras escorrentías extremas, producto de incendios forestales afecten a los sistemas acuáticos, específicamente a los mejillones de agua dulce, debe ser evaluado a mayor profundidad. El aumento de la duración y la gravedad de las temporadas de incendios forestales, en particular, podrían ser los principales desafíos en el futuro para los mejillones de agua dulce y los ecosistemas en todo el mundo.