“Little Is Known of the Interior”: Applied Historical Cartography and Métis Aboriginal Rights in the Île-à-la-Crosse Region, Saskatchewan

Abstract

RÉSUMÉ:Dans sa décision de principe sur les droits de chasse des Métis rendue à la suite de l’affaire R. c. Powley, la Cour suprême du Canada recourt au concept de mainmise effective pour marquer les limites de la période à considérer afin de déterminer si des pratiques particulières (p. ex., la chasse) font partie intégrante du mode de vie des Métis. Si ces pratiques n’ont pas été explicitement abolies par l’État avant 1982, alors elles font partie aujourd’hui des droits ancestraux des Métis et à ce titre, elles sont protégées par la Constitution. Déterminer la date de la mainmise effective de l’État est un problème empirique qui exige des recherches historiques approfondies. Devant les revendications de la Couronne quant à sa souveraineté et à l’extinction de droits autochtones, diverses activités peuvent servir de critères quant à l’établissement de la mainmise effective sur les régions pionnières (p. ex., les recensements). Des documents historiques montrent que des activités de topométrie et de cartographie ont matérialisé les efforts du gouvernement fédéral pour acquérir des connaissances géographiques. En ce qui concerne la nécessité constante de clarifier les droits ancestraux des Métis, la valeur des sources cartographiques historiques comme moyen de reconstruire la lente évolution des connaissances géographiques de l’État est illustrée par l’exemple de la région d’Ile-à-la-Crosse. La cartographie historique, par conséquent, peut contribuer à clarifier les droits des Métis.ABSTRACT:In the landmark Métis rights case R. v. Powley, the Supreme Court of Canada employed the concept of effective control to determine the temporal benchmark for ascertaining if particular practices (e.g., hunting) were integral to a Métis way of life. If such practices had not been explicitly extinguished by the Crown prior to 1982, then today, such activities are protected constitutionally as Métis Aboriginal Rights. The determination of the date of the Crown’s effective control is an empirical problem requiring detailed historical research. In contrast to Crown claims to sovereignty and rights extinguishment, various activities can serve as criteria of the state’s ability to establish effective control in frontier regions (e.g., censuses). Historical records demonstrate that surveying and mapping activities embody the federal government’s efforts to acquire geographical knowledge. With respect to the continuing need to clarify Métis Aboriginal Rights, the value of historical cartographic sources as a conduit for reconstructing the state’s slowly evolving spatial knowledge of the Île-à-la Crosse region is demonstrated. Consequently, historical cartography can contribute to a clarification of Métis rights.