On England’s Green and Pleasant Land: Matthew Paris’s Map of Britain as a Reflection of the Levant

Abstract

ABSTRACT:In the mid-thirteenth century, the noted English Benedictine chronicler Matthew Paris produced a substantial corpus of regional maps. Especially famous is Paris’s Map of Britain, particularly the version preserved in British Library Cotton Claudius d. vi, known for its mimetic accuracy, artistic presentation, and striking level of detail. Another of Paris’s maps, however, a map of the eastern Mediterranean preserved on Oxford Corpus Christi MS 2*, though little studied, shares many of the features which made the Map of Britain so remarkable. Internal evidence strongly suggests that the Oxford Map and the Claudius Map of Britain derive from a common project which depicted England and the Holy Land as mirror images – a project which would have had profound meaning in the contemporary political context, serving to express horror at Jerusalem’s fall in 1244, articulate support for a new English-led crusade, and comment critically on King Henry III’s performative piety. The subsequent abandonment of the project is equally informative since it demonstrates that medieval maps, far from being formulaic expressions of set religious doctrine, could express political opinions so intensely topical that they could become outdated before they were even complete.RÉSUMÉ:Au milieu du XIIIe siècle, l’illustre chroniqueur bénédictin anglais Matthew Paris a produit un corpus substantiel de cartes régionales. Sa carte de Grande-Bretagne est célèbre, en particulier dans la version conservée à la British Library, Cotton Claudius d. vi, dont la précision mimétique, la présentation artistique et le degré de détail exceptionnel sont réputés. Une autre des cartes de Matthew Paris, peu étudiée, partage cependant un grand nombre des caractéristiques qui rendent la carte de Grande-Bretagne si remarquable. Il s’agit d’une carte de la Méditerranée orientale, Oxford Corpus Christi MS 2 *. Des éléments internes convaincants suggèrent que la carte d’Oxford et la carte Claudius de Grande-Bretagne dérivent d’un projet commun de représenter l’Angleterre et la Terre sainte comme des images en miroir – projet qui, en exprimant l’horreur de la chute de Jérusalem en 1244, le soutien à une nouvelle croisade menée par les Anglais et un commentaire critique sur la piété ostentatoire du roi Henri III, aurait eu une signification profonde dans le contexte politique de l’époque. L’abandon ultérieur de ce projet est tout aussi instructif, puisqu’il montre que les cartes médiévales, loin d’être une expression stéréotypée de la doctrine religieuse établie, pouvaient exprimer des opinions politiques d’une actualité si immédiate qu’elles devenaient parfois obsolètes avant même d’être terminées.