Laver à bon marché

Cet article, issu d’une recherche inédite, retrace l’histoire du service public des bains et douches à bon marché, à tarif réduit ou gratuit, dans la ville de Saint-Étienne. Du milieu du xixe siècle, moment où les premiers projets émergent, aux années 1910, qui voient la construction des quatre établissements dans des quartiers ouvriers de la ville, les projets sont nombreux et suscitent d’édifiantes controverses. S’appuyant sur les archives municipales de Saint-Étienne, l’analyse des différents projets de bains municipaux montre l’émergence d’une politique publique d’hygiène, avec les tensions à l’œuvre dans l’élaboration et parfois l’échec de différents modèles de « bains populaires à bon marché ». Les projets successifs sont saisis dans leur dimension sociale et politique, mettant en scène une multiplicité d’acteurs et d’instances qui débattent, financent, contrarient ou promeuvent les modèles et les initiatives tant publiques que privées. L’article évoque en conclusion le devenir incertain de ces établissements.