Sertão colonial

Depois de expulsar seus rivais europeus da Amazônia no início do século XVII, os portugueses começaram a explorar os principais ativos da vasta bacia – os habitantes indígenas. Como aliados, convertidos e escravos, a população nativa fornecia a mão-de-obra e grande parte do tecido social da colônia em desenvolvimento. Enquanto uma variedade de expedições de canoas se aventurava cada vez mais rio acima e seus afluentes em busca de ouro indescritível, colhendo produtos florestais e expandindo o domínio da coroa, prosperidade e poder para os líderes e patrocinadores dessas incursões derivavam principalmente da carga humana trazida rio abaixo para missões, fortes e outros assentamentos. Como resultado, as autoridades da coroa e das colônias tentaram regular e controlar as expedições, e uma competição acirrada se desenvolveu entre instituições e indivíduos envolvidos no processo. Documentos em arquivos portugueses e brasileiros revelam o papel fundamental desempenhado pelos próprios índios em colaboração com os intermediários transculturais pouco estudados, conhecidos como cunhamenas.