La trempe des aciers, points de vue techniques, historiques et scientifiques. Vingt-cinq siècles d’évolution de la trempe des aciers

Le verbe tremper vient du latin « temperare » qui contient la notion de tempérer, modérer, très éloignée de l’action, plutôt violente, de plonger dans l’eau une pièce d’acier porté au rouge, ce qui est aujourd’hui la définition de « tremper l’acier ». Par contre, dans les siècles passés, « tremper l’acier » a eu différentes significations, allant jusqu’au processus complet de chauffage, durcissement à l’eau et revenu, avec de nombreuses variantes. L’objectif était d’obtenir un état optimisé entre la dureté et la fragilité, ce que contenait le verbe « temperare ». Ce premier article présente les différents traitements appelés « trempe », puis les anciens moyens de contrôler les températures, les bains de trempe aux compositions parfois magiques et les défauts induits par la trempe. Le dernier paragraphe déroule l’historique du vocabulaire de ces traitements depuis Homère, jusqu’à l’apparition de « temperare » dans les écrits du 12e siècle et à la normalisation du langage à la fin du 19e siècle. Un deuxième article analysera la lente évolution, depuis le Moyen Âge, des descriptions des mécanismes de la trempe, largement fondées sur les conceptions de la matière par Aristote, jusqu’à l’apparition des nouveaux concepts cristallographiques et atomiques de la constitution des métaux, au début du 20e siècle, exposés dans un troisième article.