À propos du statut épistémologique des expériences en économie

Abstract

Apparue dans l'immediat apres-guerre, voire dans les annees 1930, la pratique des experiences en economie a connu un essor important depuis les annees 1970, et une consecration plus recente dans les annees 2000 a travers l'attribution de prix Nobel en economie experimentale, ainsi que la reconnaissance des travaux d'Esther Duflo. Dans cet article nous nous interessons aux deux methodologies les plus couramment utilisees : celles qui entrent dans la categorie de l'economie experimentale et les experiences aleatoires controlees (EAC). Partageant le meme principe de base qui est de « provoquer une observation dans le but d'etudier certains phenomenes », elles n'en different pas moins par leur origine et leur statut epistemologique. D'une part l'economie experimentale, tournee vers la theorie, trouve ses origines dans une tentative refutationniste dans les annees 1970. D'autre part les EAC, tournees vers l'evaluation des politiques publiques, viennent d'une recherche de confirmation. Nous montrons par contre que l'influence conjointe des deux methodologies a ensuite ebranle la conception de l'economie comme science inexacte et separee (Hausman 1992). Economie experimentale et EAC ont oeuvre pour que l'economie devienne une discipline moins generaliste et plus contextualisee. Elles ont aussi oblige les chercheurs, experimentalistes, randomistes et theoriciens a repenser la definition du domaine de l'economie. Quand certains s'efforcent de le preciser, d'autres tentent de l'elargir, selon differentes conceptions de l'interdisciplinarite. Par contre, il semble que les differentes methodologies experimentales ne remettent que peu en question la theorie de la rationalite comme reference normative.