Entre tradition classique et imaginaire germano-celtique: les monstres anthropomorphes des mers septentrionales, au Moyen Âge et au début de l'époque moderne

Abstract

RÉSUMÉ À part les triton(e)s, divinités gréco-romaines bienveillantes, aucun autre type de monstre anthropomorphe n'a été localisé en Méditerranée dans l'Antiquité. La situation est très différente dans les mers nordiques, à l'époque médiévale. En effet, cette catégorie d'hybrides y apparaît un peu plus fournie, davantage diversifiée et désormais ambivalente, les valeurs positives dont ceux-ci sont parfois porteurs semblant directement liées à leur culture d'origine ou d' « adoption », à l'inverse de leurs connotations négatives résultant de la diabolisation dont le monstrueux a fait l'objet par l'Église. La présente communication se propose de présenter brièvement cette faune très particulière, de préciser le contexte dans lequel elle s'est développée, et d'expliquer les raisons de son extraordinaire succès, tant dans le domaine de l'écrit que dans celui de l'art et même de l'héraldique. Ainsi, il sera question d'un imaginaire dominé par l'élément marin et imprégné de la croyance en un monde marin symétrique du monde terrestre, et de l'histoire particulière de chaque hybride concerné — qu'elle commence à l'Antiquité ou qu'elle soit ancrée ab initio dans les cultures septentrionales. On constatera alors dans tous les cas, que celles-ci ont joué un rôle déterminant dans l'élaboration et/ou dans l'évolution de leur concept, voire dans celui de leur forme. On terminera en se demandant pourquoi l'homme et la femme-poisson ont fini par devenir une sorte de motif passe-partout dans l'illustration de certains grands traités d'histoire naturelle de la fin du Moyen Âge, alors que la tradition textuelle les présente sous une toute autre morphologie. ABSTRACT Anthropomorphic monsters in the Northern seas in the Middle Ages and at the beginning of the modern era. Aside from the Tritons, benevolent Greco-Roman divinities, no other anthropomorphic monster was located in the Mediterranean during Antiquity. The situation, however, is very different for the Northern seas in the Middle Ages. Indeed, this category of hybrid appears there with a little more frequency, and is both more diversified and increasingly ambivalent in meaning. The positive connotations these beings carry sometimes seem directly tied to their original or adoptive culture, contrary to their negative connotations, which resulted from the demonizing process directed at monsters by the Catholic Church. The present paper will briefly sketch out this rather particular category of marine creatures, will provide details on the context in which it develops and will attempt to explain the reasons for its extraordinary popularity, as much in the domain of the written word as in art and even heraldry. Thus, the paper will deal with a cultural imaginary dominated by the sea and imbued with the belief in a marine world exactly parallel with the terrestrial world, as well as the particular history of each of the marine hybrids, whether they originate in Antiquity or are from their beginning anchored in Northern cultures. We will show then that whatever might be the case, these Northern seas have played a determining role in the elaboration and/or the evolution of the idea of marine hybrids, and, indeed, even their form. We will conclude by asking why mermen and merwomen ended up by becoming a sort of leitmotif in the illustration of certain great works of natural history at the end of the Middle Ages even though the textual tradition of these creatures presents them within a quite different morphology.