The Image of Precision: The Case of the Longitudinal Amazon

Abstract

ABSTRACT:A set of maps from the middle of the sixteenth century featuring the New World, such as those by Jean Rotz (1542), Giacomo Gastaldi (1546), and Jean Bellère (1554), presented a peculiarity regarding the delineation of the Amazon River. Instead of having a latitudinal direction, as dictated by modern cartographic conventions, the Amazon had a longitudinal orientation. This is often assumed to be an inaccurate cartographic representation of the river. However, these maps were rather precise insofar as, according to contemporaneous accounts of South America provided by scholars such as Peter Martyr, Gonzalo Fernández de Oviedo, and Francisco López de Gómara, the Amazon had a potential longitudinal course. In this sense, the author aims to explain the accuracy of some of the early modern cartographies of Amazonia by placing these maps in dialogue with geographic and hydrographic descriptions of the river that circulated at that time. Consequently, this work re-evaluates the notion of precision when applied to the study of the early European mapping of the Amazon River.RÉSUMÉ:Un corpus de cartes du milieu du XVIe siècle représentant le Nouveau Monde, comme celles de Jean Rotz (1542), de Giacomo Gastaldi (1546) et de Jean Bellère (1554), présente une particularité concernant le tracé du fleuve Amazone. Au lieu d’avoir une direction latitudinale, comme le veulent les conventions cartographiques modernes, l’Amazone était orienté longitudinalement. On suppose souvent qu’il s’agit d’une représentation cartographique inexacte du grand fleuve. Ces cartes, cependant, étaient relativement précises dans la mesure où, selon les relations de voyages contemporains en Amérique du Sud d’érudits tels que Peter Martyr, Gonzalo Fernández de Oviedo et Francisco López de Gómara, l’Amazone avait potentiellement un cours longitudinal. L’auteur cherche à expliquer l’exactitude, en ce sens, de certaines des premières cartographies modernes de l’Amazonie, en les mettant en dialogue avec les descriptions géographiques et hydrographiques du fleuve qui circulaient à l’époque. Ce travail se trouve ainsi à réévaluer la notion de précision, quand il s’agit de l’appliquer à l’étude de la cartographie européenne ancienne du fleuve Amazone.